– У нас все равны, товарищ не-знаю-как-вас-там-по-батюшке!

Он продолжал сидеть в том же положении, в каком его застали гости. Чудов был простым парнем и за словом в карман не лез: на каждое одно замечание у него находилось десять. Таким уж уродился, от чего часто сам и страдал, но поделать с характером ничего не мог. Не мог да и не особо-то хотел.

– Встать, когда с тобой разговаривает сержант!

Однако Кирилл не сдвинулся с места. Губы растянулись в довольной улыбке и было видно, что вся эта ситуация его искренне забавляла, нежели пугала.

– Вообще-то вы – гости, и вести себя подобным образом…

Но он не успел закончить фразу, потому что мощные руки Киреева схватили его за куртку и резким рывком поставили на ноги.

– Полегче, товарищ сержант, – раздался голос Шторма, который всё это время находился в дальнем углу палатки.

Он медленно встал и направился к конфликтовавшим солдатам.

– Возможно, ефрейтор в списке званий располагается и ниже, чем сержант, но его удар может оказаться ударом хорошего прапорщика.

Вадим отпустил остряка и повернулся к новому действующему лицу.

– Вот так-то лучше, – продолжил Шторм. – Теперь я предлагаю вам пройти к своим кроватям. Чуть позже мы заново попробуем познакомиться, а про всё произошедшее сейчас просто-напросто забудем.

Они буравили друг друга взглядами и, если бы ими можно было прожечь кого-то насквозь, на месте парней уже давно лежали бы две дымившиеся кучки пепла. Напряжённое зрительное сражение продолжалось недолго. Наконец Вадим, сверкнув глазами, молча направился к угловым кроватям, которые были аккуратно застелены и ожидали своих хозяев.

Спустя несколько часов после всего случившегося недавно прибывший рядовой Козырев и ефрейтор Чудов мирно беседовали у тихо потрескивавшего костра. Наверное, солдатам званиями пониже найти общий язык друг с другом было проще.

А вот у сержантов всё шло не так уж и гладко. После того как общий сбор в палатке Денисова закончился, и все вопросы по поводу предстоявшей операции были решены, взаимоотношения между ними обострились ещё сильнее. Да по-другому и быть не могло! Оба претендовали на роль лидера, а как известно, в одной стае двух вожаков быть не может.

– Да, нехорошо как-то получилось днём, – начал Козырев. – Вадим, по-моему, перегнул палку. Хотя чего удивляться, сержанты все такие.

– Не скажи, Димон, – возразил ему Кирилл. – Саня Шторм тоже без двух дней сержант, но никто из ребят не обращается к нему на «Вы». Только если офицеры близко. И, заметь, он не разу не кичился своим положением.

С этими словами Чудов подбросил в огонь сухой хворост. В воздухе повисло молчание. Тишину нарушал только шелест листьев и треск горящих дров.

– Кстати, о вашем Шторме… – внезапно начал Козырев. – Он какой-то странный… Что с ним не так?

Кирилл поднял глаза на нового товарища:

– Это видимость. На самом деле он – классный пацан, и что самое главное – отличный друг. Это редкость в наше время, особенно тут. А вот Киреев ваш…

– Вадим тоже нормальный. Просто бесится, что командует не он, а кто-то ещё, тем более ниже него в звании.

– Да, уж…. – усмехнулся Чудов. – Похоже, звание – это его больная тема. Но ты увидишь: Саня, хоть и младший сержант, но стоит пяти таких, как ваш Вадим. И я уверен, что предстоящая операция это докажет.

Козырев пожал плечами:

– Время покажет: поживём – увидим.

Однако события следующего утра лишь подлили масла в и без того ярко пылавший костёр ненависти…

Глава 1.9. Ген патриота

Шторм вышел из палатки, когда на часах ещё не было и шести. Утренняя прохлада приятно ласкала кожу, однако яркое солнце, висевшее над линией горизонта, ничего, кроме очередного жаркого дня, не обещало. Нахмурившись, Александр глубоко вдохнул и посмотрел на дремавших у костра часовых.

Это была пара недавно прибывших новобранцев, только-только покинувших стены одной из многочисленных учебок, которые готовили ребят к серьёзной службе.

– Вояки, – тихо прошептал Шторм.

На мгновение он вспомнил себя несколько месяцев назад. Рука непроизвольно коснулась прессовых мышц. Шрам до сих пор находился там, как напоминание за то, что ослушался приказа сержанта. Попадись он спящим на посту в своё время, его бы надолго заставили запомнить это.

Александр подошёл ближе к потухшему костру и громко крикнул: