Но нам надо было спешить...

 – Идите прямо, брод будет там, где вы решите перейти реку, – произнёс главный эльф, и я завистливо вздохнула: у этих ребят получалось что угодно говорить с таким пафосом и гордостью, что аж зубы сводило.

 – Спасибо! – поблагодарил изгнанник, схватил меня за руку и повёл к реке.

Я пару раз оглянулась на эльфов: они провожали нас взглядами, но лица их оставались спокойны и непроницаемы. Изгнанник ускорил шаг, и мне пришлось подстроиться под него.

Эльфийские сапоги, которые ему, кстати, выдали, а мне нет, погрузились в прозрачную воду реки.

Шаг.

Ещё один.

Как было по щиколотку, так и осталось. Похоже, и правда брод.

Но моим туфлям и подолу платья всё равно досталось – вода залилась в обувь и намочила ткань... Вздохнув, уставилась на приближающийся с каждым шагом противоположный берег, и постаралась не думать о дискомфорте.

 – Алмариан, – окликнул моего спутника главный эльф, и так я впервые услышала имя остроухого. – Береги растительную ведьму и не зли Себастьяна.

Изгнанник обернулся, широко улыбнулся и кивнул, вроде как соглашаясь беречь меня и не злить Басика.

Мы в молчании добрались до берега. Выбравшись, я тут же скинула на траву туфли и торопливо отжала подол платья, который холодил мои ноги.

 – Фух, – выдохнул изгнанник. – Думал, они нас прибьют. Видела, как они смотрели на меня? Хорошо ещё, что кулон твой не почуяли!

Я в ответ усмехнулась. Как по мне, эльфы вели себя вообще безэмоционально, так что не сказала бы, что они были враждебно настроены к своему сородичу. Высокомерно - это да, но не прям враждебно.

 – Алмариан, значит? – переспросила, хитро прищурилась.

 – Ненавижу это имя, – отозвался изгнанник. – Оно напоминает мне о том, кто я есть. Эльф... – с презрением произнёс он название своей прекрасной расы. – Хотя.... Если тебе нравится, принцесса, то называй меня так. Среди магичек и ведьм эльфы пользуются успехом, – и он подмигнул мне, а я, ловко подобрав с травы одну из своих тефелек, всё же запустила ею в изгнанника.

Запоздало обернулась и с сожалением поняла, что эльфы ещё стоят на том берегу реки и смотрят на нас. М-да, некрасиво вышло. Будь я эльфийкой, меня бы за эту выходку точно изгнали. И особенно, учитывая, что я промазала. Меткие эльфы точно сочли бы меня недостойной носить их диадему, которую я демонстративно поправила и прошествовала к не попавшей по эльфу туфельке.

Этот негодяй поднял её раньше, чем я и услужливо протянул мне, опускаясь на корточки.

 – Позвольте, моя принцесса, – издевательский тон и нахальная улыбочка будут припомнены, но всё же я позволила ему помочь мне надеть туфлю.

Он также ловко дотянулся до второй, и через миг я стояла обутая в промокшую обувь, но готовая идти как можно скорее, чтобы только не терпеть этого эльфа ещё день! Нет, мы должны разобраться со всем сегодня ночью! Чтобы завтра этот изгнанник был где-то далеко от меня! Ух, как же я понимаю Себастьяна!

28

Дядя Коля объявился позднее, чем я предполагала. Не то, чтобы мне хотелось его увидеть и услышать благие вести о том, что он сам всё разрулил, но всё же надёжный запасной план нам бы не помешал. В то, что мы с эльфом справимся, я вериоа искренне, как и в то, что бабуля не оставит свою внучку с разбитым сердцем.

В то же время я немного опасалась момента появления дядюшки, полагая, что он приведёт за собой неприятный хвост в лице мамы и бабули, но я ошибалась.

И в надеждах ошибалась, и в опасениях.

Наступила уже глухая ночь, и мы с Остроухим сидели бок о бок на огромном стволе дерева, греясь у огня и жаря на нём яблоки, которые он стащил ещё в садах Абаля. Кажется, именно эту кражу старик счёл за мой сигнал для него...

Эльф подтверждал своё звание отличного спутника. Он подволок ствол дерева в качестве скамейки, принёс яблоки, никаких шуточек он больше не отпускал, так что я даже позволила ему сесть ко мне совсем близко.

Темнота вокруг нас казалась бархатной, уютной и тёплой, а оттого будущее виделось мне светлым и ясным. Конечно, мы спасём моего Себастьяна, он расскажет, какполюбил меня с первого взгляда и на всю жизнь, а потом мы будем жить долго и счастливо...

Во всё это отлично верилось, и я сидела, улыбаясь своим мыслям...

И тут появился мой дядюшка.

Первым шорохи, конечно, услышал эльф. Он задёргал своими остроконечными ушами, нахмурился и напрягся, чем изрядно меня напугал, а потом расслабленно улыбнулся:

 – Это Николай.

 – Дядя Коля? – оживилась я, не поверив своим ушам.

Эльф кивнул. Кажется, он пока не решил, рад ли он такому визитёру, но всё же явно его успокаивало, что это дядя Коля, а не кто-то другой.