К исходу дня Алмариан и сам признал, что стоит отложить всё на завтра.

 – Экскурсии проводятся в утреннее и дневное время, – объяснил эльф, поглядев на клонящееся к закату солнце. – Сейчас нет смысла приближаться к Замку. Он может почувствовать нас, а его музей не настолько популярен, чтобы посетители с ночи занимали очередь.

Я вздохнула. Алмариан сам всё время торопил, напоминая, что Замок может сделать с Себастьяном что-то ужасное, а сейчас предлагал ждать до утра. Вроде и не поспорить с ним, но и ожидание теперь казалось невыносимым.

 – Расслабься, Вороника! – он посмотрел на меня тепло, а потом указал на поляну, что виднелась впереди. – Там дальше лес полон камней, от них ночью будет холодом веять. Так что давай-ка расположимся вот тут, хорошо? А в каменистом лесу наберёшь вороники, заварим тебе, попьёшь, и сразу обретёшь и силы, и оптимизм, – он подмигнул мне. – Ну, и может, решишь отблагодарить меня... как-нибудь...

 – Не решу и не отблагодарю, – ответила я спокойно, не поддаваясь на провокацию. – Тебя бы вообще эльфы убили, если бы не я.

 – Видишь! Уже не зря мы вместе пошли! – даже не поблагодарил меня за неоценимую помощь Алмариан. – Ты не думай, я тебе тоже пригожусь, вот увидишь! Ну так что, привал?

Ночевать с ним ещё один раз мне совершенно не хотелось, но деваться было некуда. Эльфийские земли простирались до самого Замка, так что кулон Абаля ничем не мог помочь. Только пешком и только, получается, завтра...

Зевнула, подумав, что могу завалиться спать вот хоть прямо сейчас. Устала, да и впечатлений хватало. Вот же магический мир! Вроде было естественное препятствие – река, а всё равно всё обернулось волшебством! Круть же! Здесь, получается, никогда не знаешь, что произойдёт в следующий миг!

Думая так, я не подозревала, что скоро произойдёт то, что подтвердит мои мысли на все сто процентов!

Мы облюбовали полянку и отправились искать ягоды вороники. Вернее, я отправилась их искать, а Алмариан пошёл со мной, но с другой целью – за дровами для костра.

 – За тобой по пятам идёт осень, принцесса, – напомнил он то, что прежде не озвучивал, но что я и без него поняла. – Так что ночь может быть холодной.

Мы отправились на поиски дров, и оказалось, что в эльфийских лесах их не так-то просто добыть. Всякий лесной мусор вроде шишек, листьев и небольших веточек попадался под ногами, но вот действительно годных дров не было видно.

 – Деревья эльфы упокаивают почти сразу, – пояснил Алмариан. – И забирают стволы на дрова. Да-да, принцесса, мои сородичи тоже мёрзнут и тоже согреваются при помощи обыкновенного огня. Так что забота о лесе взаимовыгодна.

Это немного меня огорчило, поскольку означало, что эльфы не такие уж воздушные существа, живущие магией и питающиеся лепестками роз. Вполне себе обычные волшебные создание, которые необходимы лесу, в то время как сам лес необходим им.

Всё, как и в нашем мире. Ну, за исключением самого волшебства.

Мы шли, глазея по сторонам. Лес тут был похож на тот, что на моём острове. Только огромные поросшие мхами валуны придавали ему какой-то загадочности и величавости, словно каждый из этих камней хранил в себе некую тайну и мог обладать душой.

 – Зато смотри, вот и вороника, – эльф наклонился к растению и сорвал несколько круглых чёрных ягод, которые протянул мне на ладони с явным намерением накормить с руки.

Я шагнула к нему, улыбнулась, но подставила свою руку, чтобы он перекинул на неё ягоды.

Эльф не упустил возможности оказаться непозволительно близко ко мне. Лукаво улыбаясь, он воспользовался ситуацией и притянул меня к себе свободной рукой.

Судя по улыбке на его губах, он намеревался что-то сказать, но отчего-то переменился в лице, а потом вдруг стал напряжённым, весь напружинился и замер.

Я завертела головой, но так и не смогла понять, что происходит.

А когда поняла, было уже поздно...

На нас наползла чёрная тень, и я не сразу даже сообразила, что её отбрасывает ни кто иной, как огромный дракон, что завис над нами и угрожающе сверкал своими жуткими глазами, полыхающими ярко-зелёным недобрым огнём.

 – Ой-ой... – пробормотала я, а в следующий миг Алмариан резко навалился на меня, сшибая с ног.

Мы упали на землю, покрытую мхом и кустиками вороники, и я подумала вдруг, что ягоды стоит срывать самой, а не принимать из рук моего сомнительного спутника. Решив, что так и сделаю, я быстро выбросила подаренные эльфом плоды, сорвала новые... и почувствовала, как Алмариан рывком поднимает меня на ноги и тащит за собой, увлекая за один из огромных валунов.

Но разве можно спрятаться от пикирующего дракона? Конечно, нет. Каким бы большим ни был валун, он не мог скрыть нас от взора ненавидящих глаз фэнтезийной рептилии.