– Вижу, – отозвался эльф. – Нам надо пересечь реку и широкую пустошь, а там уже и замок будет. Вокруг него лес, но местные эльфы следят за ним – вовремя упокаивают деревья, так что ближе кристалл не поможет подобраться.

 – Долго придётся идти? – я привычно посмотрела на руку, где должен был быть фитнес-браслет. Но он где-то потерялся за время моих приключений, и потому я вздохнула: хороший был, и ремешок только недавно обновила.

 – Часа два тут ходу, – прикинул мой спутник. – Это если не встретим никого. А если встретим, то там уж, как пойдёт…

Даже не стала узнавать подробности. А то ещё передумаю идти, и тогда Себастьян останется в Замке, а я так и не узнаю, что он имел в виду, когда говорил про любовь ко мне.

Эльф уже спускался, но делал это неторопливо, словно пребывал в задумчивости.

 – Что-то с ним не так… С твоим этим Абалем, – пробормотал, наконец, мужчина.

 – Ну не знаю, – ответила я, задирая голову наверх и глядя на то, как эльф перемещается с ветки на ветку. – Этот кристалл нам вон сколько времени пути сэкономил, так что Абаль крут! Вон какую фиговину отдал! А она, наверно, дорогая и редкая…

Надо будет потом вернуть. А то он всё же отдавал свой кристалл ведьме листопада, а не мне. Неудобно как-то. Но ради спасения мужчины моей мечты можно и сумасшедшего старика обмануть.

 – Я чувствую, что раньше он был и правда сильным магом, но потом с ним что-то произошло, – задумчиво произнёс эльф, спрыгивая с ветки и оказываясь рядом со мной. – Ты говорила о нём Себастьяну? Коле?

Сложный вопрос. Я призадумалась. Признаться, под пронизывающим взглядом эльфа думать и вспоминать выходило совсем плохо. Он хмурил светлые брови, и мне казалось, словно он меня в чём-то подозревает. Будто я знаю что-то большее, но храню это в тайне.

 – Не помню, говорила ли Басику, а вот дяде – точно нет. Мы и пообщаться-то толком не успели… – пожала плечами для пущей убедительности, и эльф вздохнул. Решила отвлечь его, напомнив: – Давай дерево упокаивать!

Мой голос прозвучал весело, словно я предлагала какую-то классную игру, правил которой не знала, но была заранее уверена, что мне понравится.

Процесс оказался совершенно скучным. Я даже подумала, что эльф прав насчёт унылости его сородичей. Я ожидала прекрасного песнопения, красивого ритуала, впечатлений, в конце концов...

Нет, помочь дереву я решила вовсе не из-за всего перечисленного, а от души. Но всё же упокоение представлялось мне иначе.

Эльф начал петь, и получалось у него, надо признать, неплохо, вот только песня оказалась короткой, да и никакого ритуала мой спутник не провёл, только дотронулся ладонью до побелевшего ствола и прикрыл глаза, о чёи-то задумавшись или мысленно обращаясь к дереву.

 – Всё, – убирая руку и открывая глаза, сообщил эльф. – Можем идти дальше.

Я не поверила:

 – Как так? И всё? Ты уверен, что всё верно сделал? Как-то быстро... да и не изменилось ничего... – оглядывая дерево, сомневалась всё больше.

 – Внешне не изменилось, а вот душа его упокоилась, – ответил мне эльф. – А что быстро – так там долго и не надо. Мои сородичи могут порой устроить настоящие торжественные проводы, но на то должны быть причины.

 – Но деревья же не так и часто гибнут! – возмутилась я. – Можно и каждое с почестями проводить. Почему нет? Это же деревья – они все хорошие!

Эльф рассмеялся, глядя на меня, как на несмышлёную:

 – Вороника, запомни, деревья – они как люди. И эльфы – как люди. И даже дома – тоже как люди. Все бывают хорошими, а бывают плохими. Это дерево отозвалось на тёмную магию кулона, так что кто знает, какие тайные дела оно проворачивало при жизни!

Я прыснула. Представила себе дерево, которое тайно проворачивает тёмные дела. Прям "лес засыпает – просыпается мафия". То есть, дерево.

Эльф насупился.

 – Зря потешаешься, принцесса, – заметил он, но слово "принцесса" произнёс как всегда так томно, что я не смогла понять, он шутит или говорит на полном серьёзе.

 – Ладно, пошли уже! – поторопила я. – Сам говорил – времени в обрез!

Мы, не сговариваясь, посмотрели на ствол дерева, а потом эльф выбрал направление, и я молча последовала за ним, надеясь, что скоро мы доберёмся до Замка.

27

Наш путь преградила река.

Такое естественное препятствие, которое не должно было бы удивить меня, но всё же я растерялась, выйдя на берег и осознав, что хоть препятствие и не имеет никаких магических сил, а преодолеть его будет непросто.