Абаль и эльф внимательно смотрели на меня. Наверно, полагали, что при этом совсем не мешают мне сосредоточиться на мыслях о Себастьяне и Северном Замке.

Мне казалось, что под этими пристальными взглядами у меня ничего не получится, но что-то начало происходить.

У моих ног стали образовываться небольшие завихрения воздуха. Они кружились всё быстрей, расширяясь и подхватывая с земли осенние листья. Кажется, мне нельзя подолу стоять на одном месте – вокруг начинается осень...

Листья завертелись, всё ускоряясь и ускоряясь, а потом стали превращаться в плотную завесу, за которой перестал быть виден и лес, и Абаль, и озеро...

Очешуеть! Впервые я так перемещаюсь! Как в кино или во сне! Совершенно невероятные ощущения, смесь страха, восторга и удивления!

Протянула руку, хотела потрогать эту странную постоянно вращающуюся воздушную трубу, в которой мы стояли. Но эльф не дал – схватил за руку и шепнул:

 – Не мешай волшебству, принцесса. Тёмная магия не любит вмешательств.

Не любит, так не любит. С тёмной магией лучше не спорить, это даже я прекрасно понимала. Особенно не стоит спорить, когда эта самая тёмная магия пытается помочь мне спасти любимого.

Вихрь начал замедлять своё вращение, и вскоре я могла разглядеть не только кружащиеся вокруг нас листья, но и то, что за ними. Озера теперь не было, да и лес оказался не похож на тот, в котором мы только что находились.

Магия перемещения сработала.

Листья разом упали к нашим ногам, и я внезапно обнаружила, что наглый эльф обнимал меня! Воспользовался тем, что магия заворожила наивную принцессу, и сразу лапать!

 – Руки убрал! – потребовала я, едва перемещение свершилось.

Мы оказались около дерева, в которое некогда ударила молния, и теперь оно погибло, расщепившись на две части. Обгорелое в центре, по бокам оно было выбелено ветрами и дождём, кора давно осыпалась, а на искривлённых ветвях не осталось ни единого пожухлого листика.

Зрелище было печальным, но отчего-то по-особенному красивым и завораживающим.

 – Это дерево откликнулось на зов кристалла, – пояснил эльф. – Деревья – как люди, никогда не умирают насовсем. Это дерево погибло, но пока оно в этом мире, его душа тоже тут. Как неупокоённый призрак. Поэтому эльфы всегда следят за лесом и убирают погибшие деревья, используя их качестве топлива, предварительно читая заклинания. – Он говорил это всё таким чарующим голосом, что было удивительно услышать завершение: – Занудные недомаги! Представляешь, каково быть эльфом и жить среди этих ненормальных? Даже костёр не пожечь нормально! Превратили топку печей в погребальное мероприятие для деревьев!

Я посмотрела на эльфа с укором. Надо же, такой момент испортил! А ведь я почти прониклась этой странной эльфийской философией!

 – Ладно, – раз уж момент испорчен, можно и к делу вернуться. – Давай, вспоминай навыки своего народа и полезай на дерево. А то мне в платье и этой толстовке ещё не хватало по веткам карабкаться. – Представила эту картину и прыснула, но быстро собралась. – Так что давай. Надо оглядеться – где мы и куда идти, чтобы попасть к Северному Замку.

Дерево, погибшее от удара молнии, стояло на возвышении, выделяясь среди прочих. Я надеялась, что с него эльф увидит достаточно, чтобы определиться с направлением.

К моему удивлению, предложение было принято с энтузиазмом. Мой спутник даже спорить не стал, сразу же подходя к дереву и ловко запрыгивая на нижнюю ветку, которая, как по мне, находилась довольно высоко. Что ж, навыки от изгнания у него никуда не пропали!

Мужчина легко и по-кошачьи грациозно начал свой путь в макушке дерева, а я осталась стоять внизу и смотреть на голубое чистое небо, пересекаемое кривыми линиями – ветками.

Это место не пугало меня. Наоборот, оно показалось мне каким-то… родным.

 – Слушай, а как упокоить дерево? Надо обязательно сразу сжечь?

 – Да нет, – отозвался эльф. – Можно просто отпустить его душу, прочтя заклинания, открепляющие её от самой древесины. А древесину потом местные на дрова заберут… Хотя, конкретно эту вряд ли – побоятся. Гроза, молния… У многих людей и даже эльфов остался древний суеверный страх.

 – Прочитаешь? – попросила я.

 – Что? – не совсем понял мужчина.

 – Заклинание, – пояснила я и, поняв, что моя идея не очень воодушевила эльфа, добавила: – Надо будет упокоить дерево, раз оно помогло нам… Мне кажется… нет, даже не кажется, а я чувствую, что это будет правильно…

 – Хорошо, принцесса, – как-то просто согласился эльф, словно я просила не душу дерева отпустить, а сделать приятную незначительную мелочь.

И он продолжил лезть выше. Добрался до макушки за считанные секунды – профессионал! Стоя на одной из верхних веток, эльф напоминал штурмана на носу корабля. Ветер трепал длинные светлые волосы, туника тоже дрожала на ветру. Остроухий стоял и смотрел вдаль, медленно поворачивая голову, чтобы осмотреть всё вокруг.

 – Ну что? – волновалась я. – Видишь замок?