Грудь Криса взорвалась болью. Кожа полыхала так, будто её жгли раскалённым металлом. Огонь струился по плечам и животу, стекал по рукам и подбирался к шее. Крис чувствовал, как он сжигает кожу до мяса. Она бугрится и лопается, чернеет и отваливается. Но огонь идёт дальше и дальше, глубже и глубже. Ему мало страданий плоти, он алчет их, наслаждается, питается ими: «Вой, техно! Скули! Умоляй о пощаде!»

Из горла Криса вырвался сдавленный стон. Растянувшийся в довольном оскале рот Барка маячил перед лицом серыми пеньками зубов и приторно-болотным смрадом семян сульшака. Крис стиснул зубы до хруста в челюстях: «Только бы не закричать! Только бы не… Станнер!»

Обугленными пальцами правой руки Крис по памяти потянулся к поясу. Барк тотчас наступил ногой ему на ладонь и прижал её к земле.

— А ты силён, червячок. За это я дарую тебе быструю смерть, — процедил он.

Барк схватил Криса за волосы и резким движением нагнул его голову к земле. Крис потянулся свободной рукой к станнеру в последней надежде сделать хоть что-нибудь. Он услышал, как ладис с гудением рассёк воздух.

Бах! Адское пламя на коже вдруг исчезло, мир перед глазами перестал дрожжать и сверкать. Крис почувствовал, что его волосы свободны, и удивлённо вскинул голову. Из шеи Барка торчала короткая игла. Он вытащил её из кожи и с силой бросил вниз.

Военачальник исподлобья посмотрел Крису за спину, злобно ощерился и сделал шаг вперёд. В следующее мгновение он опустился на колени и рухнул набок, потеряв сознание.

Бах! Крис схватил свой автомат и быстро обернулся. Максим сидел на земле с закрытыми глазами и целился из станнера в одного из воинов вайитов. Сверху на оружие он поставил камеру, превратив её в подобие оптического прицела.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Аспирант посылал одну иглу за другой, и вайиты падали, не сделав и пары шагов. Через несколько секунд последний из них упал на землю, дёрнулся и затих. Максим в изнеможении упал на бок.

Ройс одним движением вскочил на ноги и быстро огляделся. Остановив взгляд на сидящем с автоматом в руках Крисе, он расслабился и убрал нож.

— Почему ты их не перестрелял к чертям собачьим? — спросил Ройс.

— Не успел. На меня напал Барк и выбил автомат из рук. Если б не Максим, все б здесь сдохли, — ответил Крис.

Майор удивлённо посмотрел на лежащего аспиранта и одобрительно кивнул:

— Молодец, парень. Значит, на тебя их атака не подействовала?

— Не сказал бы. Мне было очень плохо, — ответил пришедший в чувство Максим. — Но потом стал смотреть через камеру, и это сработало. Уж не знаю, почему. Мне удалось подключить её в обход глаз, напрямую из импланта в мозг. В зрительную кору. Не зря я попросил тогда провести туда отдельную шину!

— Вот как? Значит, наши шансы на выживание увеличились. Это радует. Откуда у тебя станнер?

— Взял у Гориса.

— Соображаешь, — одобрительно хмыкнул Ройс. — Ладно, раз уж вы у нас, парни, такие особенные, то в следующий раз реагируйте на атаку этих сволочей чуть быстрее.

— Я растерялся. Исправлюсь, — ответил Крис и мотнул головой в сторону лежащих вайитов. — Нужно связать их и закрыть им чем-нибудь глаза. Подождём, пока проснутся, и допросим!

Он взглянул на Барка, вздрогнул и резко поднял руку на уровень глаз: кожа была чистой, ни единого следа ожога. Но как? Ведь рука пылала, будто на неё выплеснули расплавленный металл из тигля! Крис потрогал грудную клетку: тоже ничего, хотя казалось, что её прожгло огнём насквозь.

Облегчённо выдохнув, Крис попытался встать на ноги. Голова сильно кружилась, мышцы были словно не свои. Все внутренние органы ходили ходуном, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Со второй попытки он всё же поднялся с земли и мотнул головой в сторону поля:

— А что будем делать с этими, майор?

Ройс внимательно посмотрел на широкое поле. Прямо к ним шли трое в красноватых одеждах. Их фигуры были уже хорошо различимы в лучах клонящейся к горизонту звезды. Барк слишком явно выразил своё нежелание встречаться с неизвестными, чтобы это можно было списать на обычную межклановую неприязнь. И если даже Барк и пятёрка вайитов-воинов предпочли избежать встречи с этими людьми, то это значило многое. Стоило ожидать новых сюрпризов.

Общими усилиями вайитов быстро связали, оттащили подальше и спрятали за колючими кустами. Тарус и Максим залегли в засаде, включив режим маскировки. Майор дал Максиму исключительное право стрелять даже в него, если что-то пойдёт не так. Сам Ройс встал в полный рост, совершенно не таясь, и взял нежданных гостей на прицел. Крис застыл рядом с ним, уперев приклад в плечо. Голова у него всё ещё кружилась, руки немного тряслись, но в остальном он уже пришёл в норму.

Три человека подходили ближе. Внешне они были похожи на вайитов, отличаясь от них лишь красноватым цветом одежды.

«Макуро — идеальные воины, вайиты — хреновы телепаты. Чего ждать от этих? Телепортации? Магии?» — думал Крис, нервно поглаживая пальцем спусковой крючок автомата.

— Ближе не подходить! — крикнул майор, и люди в красном остановились в двадцати метрах от них. — Оружие положить, руки поднять над головой!

— Мы не причиним вреда! — отозвался самый рослый из них.