— Техно? — переспросил один из дозорных, удивлённо глядя на Криса. Увидев автомат на плече пилота, он напрягся и нахмурил брови.

— Меня зовут Крис, я — пилот, меня пригласили ваши старейшины, — Крис широко улыбнулся и поднял ладони, демонстрируя миролюбие.

— Убери своё оружие подальше. Так, чтобы и видно не было, — угрюмо ответил главный дозорный. — Если попробуешь напасть, жестоко поплатишься.

— Отлично, я знал, что меня здесь радушно примут, — едко парировал Крис, опуская руки и обходя дозорных. — Простите, я спешу.

— Стой, — главный преградил Крису путь своим ладисом, — к старейшинам вон туда, — он указал рукой направление.

Под тихие смешки и недоверчивые взгляды акили Крис зашагал по тропинке. Через пару шагов его нагнал Иттико.

— Хорошо у вас встречают гостей, — буркнул пилот.

— Не обращай внимания. Они с детства наслушались баек про техно и просто испугались.

— Можно подумать, я в одиночку могу представлять угрозу. Похоже, они бы меньше испугались, будь я макуро.

— Конечно. От них знаешь, чего ждать. Человек всегда боится неизвестности.

Крис неопределённо хмыкнул. Иттико вдруг посмотрел на склон горы и свернул с тропинки.

— Погоди, — окликнул его Крис, — я думал, мы идём к старейшинам. Они же в той стороне.

— Знаю. Просто хочу тебе сперва кое-что показать.

Крис чертыхнулся и последовал за Иттико. Гора тёмной громадой поднималась перед ними. Крису сперва показалось, что её пологий склон покрыт беспорядочно наваленными кусками сверкающего стекла. Ровные грани огромных валунов искрились в тусклом свете неба мириадами крошечных огоньков. Подойдя вслед за Иттико к одному из камней, Крис положил на него руку и ощутил холод и влагу. Камни были покрыты росой, как купола космопорта Дрейка на Марсе.

— Пошли, — негромко окликнул его Иттико. — Ступай только по камням. Если узнают, что наступил между ними, прикончат на месте.

— Ободряюще, — протянул Крис.

Он тайком опустил руку между двумя валунами. Пальцы нащупали что-то мягкое и волокнистое. Решив спросить об этом позже, Крис ухватился руками за край валуна и влез на него. Прыгая с камня на камень, он следовал за молодым акили. Иттико зачем-то решил залезть на обломок скалы размером с небольшой дом. Крис в нерешительности остановился, не видя в этом смысла, но Иттико окликнул его, приглашая следовать за собой. Мысленно проклиная всех и вся, недовольный Крис стал карабкаться вслед за акили.

— Суру хунцо! — послышался чей-то крик снизу.

— Это что? — спросил Крис.

— Сигнал! Нужно торопиться! Начинается!

Крис забрался на плоскую вершину камня и повалился на спину, чтобы немного отдохнуть. Настойчивый акили не дал ему и минуты полежать спокойно.

— Вставай, всё пропустишь. Это надо видеть.

— Что там может быть такого, чего я… — Крис приподнялся и осёкся на полуслове.

Перед ним как на ладони расстилался каменистый склон горы. То тут, то там на его поверхности вспыхивали бледные огоньки, нерешительно и робко, стараясь не нарушать ночного спокойствия. С каждой секундой вспышки становились всё настойчивее, всё сильнее и чаще. Не в силах отвести взгляд, Крис заворожённо наблюдал за игрой света. Вдруг как по волшебству весь склон на десяток метров вокруг них вспыхнул разом, и в воздух поднялся мягко светящийся белёсый газ.

Крис инстинктивно закрыл нос и рот рукавом и задержал дыхание. Иттико похлопал его по плечу и с широкой улыбкой демонстративно глубоко вдохнул. Крис с опаской убрал руку и осторожно потянул носом воздух.

Аромат не был похож ни на один из ему известных. Сладкий как нектар, тягучий как мёд, но одновременно свежий, как дуновение горного ветерка. Он очаровывал своей необычностью, заставлял набирать полные лёгкие воздуха. Крис забыл об осторожности и вдыхал его снова и снова, чтобы запах запомнился навсегда, пропитал каждую клеточку организма, проник в каждый уголок сознания и остался там навечно. Неуловимо знакомый аромат белёсого пара рождал в сердце чувство тихой ностальгии по чему-то неизведанному. По хрусту ледка на реке и жару раскалённого песка, по ясному голубому небу и заснеженным горам, которых Крис никогда не видел воочию, но почему-то по ним очень соскучился.

Запах незаметно слабел и улетучивался, пока не пропал совсем. Крис открыл глаза и увидел над собой необъятное небо, усыпанное звёздами. Они сверкали в бархате космоса, россыпью алмазов обрамляя блистающий в ночи Млечный Путь. Вечную реку с бриллиантовыми берегами.

Мысли унеслись ввысь, оставив тело на камне. Рядом рождались и умирали звёзды, распадались и вновь собирались воедино газовые облака, даруя рождение новой планете и новой жизни. Развернувшееся перед Крисом величие и необъятность вселенной заставили почувствовать себя песчинкой.

— А теперь подумай о том, что тебе нужно больше всего, — донёсся до него далёкий голос Иттико.

Крис ощутил мощное движение галактики, неспешное и величавое. Она поворачивалась вокруг своей оси и никуда не торопилась, заранее зная, когда и что должно произойти. У неё впереди была вечность.

«Чего я хочу больше всего? Ощутить, увидеть?»

Из мириад светящихся точек составилось лицо Минны. Звёзды сверкали в её волосах, глаза переливались всеми цветами спектра. Она таяла, оставляя после себя бархатную черноту. Но не пугающую, а ласковую, обнимающую теплом и заботой.