— Нам пора, старейшины ждут — раздался голос Иттико, вырывая Криса из полёта мыслей.

С трудом оторвав взгляд от неба, он ощутил своё удивительно лёгкое и отдохнувшее тело.

— Когда ты сказал мне представить, что мне нужно, я…

— Не говори. Молчи. Это твоя тайна. Пусть останется с тобой.

— Но что это было?

— Между камнями растут лишайники. Называются «кэй». Иногда они начинают светиться и выпускают в воздух белый пар. Мы считаем, что это семена, невидимые глазу споры.

Иттико стал спускаться со скалы.

— И часто это происходит? Ну, свечение и пар, — Крис последовал за ним, однако вопросы так и роились в голове.

— Примерно раз в месяц. Раньше было намного реже.

— Тогда это не может быть спорами. У каждого растения есть жизненный цикл, он неизменен. Надо будет показать это нашему генетику, Минне.

— Кэй нельзя трогать. Мы следим за колониями этих растений и оберегаем их. Это наша самая великая ценность. Святыня.

— Что в них ценного? Готовите отвары или едите? — недоумевающе спросил Крис.

— Нет. Они — великий дар природы. Потом расскажу.

— И что значит «за колониями»? Подобных мест много?

— Наоборот, мало. И мы их охраняем от макуро и вайитов.

— Ты меня вконец запутал!

— Потом поймёшь. Всему своё время.

— Последний вопрос: что за диковинный язык? Вы же знаете ясп, зачем нужен ещё один?

— Это древний, его принесли на Тиору Дети Природы. Мы редко его используем. Только для особых случаев.

Иттико свернул в сторону, и среди узких и высоких деревьев с игольчатыми верхушками Крис увидел низкую хижину с остроконечной крышей. Откинув полог и войдя первым, Иттико почтительно поклонился и жестом позвал Криса зайти следом за собой. Внутри хижины на низкой деревянной скамье сидели два пожилых бородатых человека. По углам помещения горели небольшие светильники. Крис кивнул, поприветствовав старейшин.

— Иттико, ты привёл правильного человека, — сиплым голосом сказал один из патриархов акили. — Будущее скрыто пеленой, но и он пеленой объят. Это опасно, но даёт нам шанс. Меня зовут Корто. Поведай, как ты сюда попал, землянин.

Крис представился, уселся на низкую скамью и начал рассказывать с момента вылета из космопорта Дрейка. Он старался ничего не упускать, по мере возможности объясняя акили современные термины. Когда он закончил описание боя с Барком, Корто взял длинную палочку и стал чертить ей какую-то схему на земляном полу хижины.

— Это мы, это гора, это река. Завтра утром макуро и вайиты попытаются захватить корабль, он сядет здесь, — палочка уткнулась в землю. — Мы должны помешать им.

— Откуда вам известно, что на Тиору прибудет корабль? — Крис поднял на старика недоумевающий взгляд. — И почему он сядет именно здесь? Планета большая. Невозможно угадать, где он приземлится.

— У них не будет выбора.

В воцарившейся тишине второй старейшина издал тихий вздох, сокрушённо покачал головой и повернулся к Корто.

— Почтенный, может, есть другой путь? — с мольбой в голосе спросил он.

— К сожалению, нет, Брософ, — покачал головой Корто. Видно было, что непонятное Крису решение и ему далось нелегко.

— Хоиина ки, — поражённо прошептал Иттико.

Брософ с явным сожалением кивнул. Он выпрямился, закрыл глаза и стал что-то шептать, покачиваясь из стороны в сторону. На его оголившейся груди блеснул отполированный камешек на шнурке.

Крис с непониманием повернул голову, намереваясь узнать значение слов Иттико, но тот продолжил, даже не взглянув на Криса.

— Старейшина Корто, мы не должны так поступать! Нужно найти другой способ!

— Из двух зол выбирай меньшее. Выбрав, иди до конца, — ответил Корто.

— Иттико, что происходит? — встрял в разговор Крис.

— Старейшина Брософ связывается с Высшими, — ответил тот. — Они много лет сообща изменяли суровый нрав Тиоры, но теперь всю её силу отпустят на свободу.

— Та-ак, — протянул Крис, — наконец-то хоть что-то проясняется. Почему ты умолчал о способностях акили к телепатии и воздействию на погоду?

— Высшие есть в каждом племени Тиоры, этим мы не отличаемся, — пожал плечами Иттико, смотря в землю. — Вы спрашивали про воинов, и я не солгал. Сказал, как есть.

— Хорошо, я поверю тебе, — сдвинув брови, ответил Крис. — Тогда давайте ближе к делу. Вы хотите не дать макуро и вайитам захватить корабль. В чём же проблема? Зачем вам понадобился я?

— Нас слишком мало здесь, Крис. А Ритон далеко, — ответил Корто. — Мы годами сдерживаем натиск макуро, но силы на исходе. Если раньше вайиты были в стороне, то теперь примкнули к макуро, и долго мы так не протянем. А если они получат ваши технологии, от народа акили не останется и следа. Нас раздавят, как букашек. Мы потеряем кэй, потеряем Ритон, а вместе с ним и надежду.