В то, что Лесовик может быть предателем, ему совершенно не верилось.

— Мару не вездесущ, — пожал плечами Фахор-Рат. — К тому же ты хочешь слишком просто отделаться от моего задания, сбросив все тяготы расследования на парня. Будь благодарен, в конце концов, ты его должник.

— Я бесконечно благодарен Мару за то, что меня теперь будут считать больным на голову, — насмешливо фыркнул Ардж, закатив глаза под потолок.

— Арджи, тебя и раньше таким считали, — ехидным голоском заметила Чирис, мило улыбнувшись ему.

— Я так никогда не думала, — посмотрела на него преданными глазами Шэни, — я тебя люблю.

— Моя дочка, — улыбнулся Ардж, обняв девушку. Затем посмотрел на служителя и уже серьёзно сказал: — Я бы хотел встретиться с Азур-Рохом и поговорить наедине.

— Хм-м-м… — задумчиво протянул Фахор-Рат.

— И хочется, чтобы наша встреча произошла до того, как меня напичкают железом.

— Кхм-м-м… Тогда обратись за помощью к Дархен, — хитро покосившись на вспыхнувшую внучку, посоветовал Фахор-Рат.

— Вы издеваетесь надо мной?! — возмутилась женщина, сверкая на них глазами. — Я и так едва вырвалась от него!

— Это нужно для дела, Чир, — серьёзно посмотрел на неё Ардж. — Поможешь?

На женщине сосредоточились вопросительные взгляды, и она была вынуждена уступить, мрачно проворчав:

— Что с вами делать? Помогу.

К Лесовику отправились через несколько часов. Чирис, не понаслышке знавшая, как Старейшина проводит будни, предупредила, что сразу после Совета он, скорее всего, опять напьётся, потом будет отсыпаться, и поэтому необходимо дать ему время прийти в себя. Фахор-Рат выдал им из своих запасов лекарств, какими наказал попотчевать Лесовика, чтобы не сильно буянил, когда проснётся. Напросилась с ними и Шэни, которой очень хотелось расспросить Старейшину о счастье, увиденном им в её будущем, и никакие уговоры Арджа и Чирис, что это не слишком хорошая затея, на девушку не подействовали.

По дороге к лесу Ардж, улучив момент отсутствия рядом с ними Фахор-Рата, поинтересовался у женщины насчёт её такого тесного знакомства с другом и советчиком Великого.

— Знаешь, это, наверное, странно со стороны смотрится, — со вздохом произнесла Чирис. — Дед и сам раньше дружил с Азур-Рохом, часто спрашивал его совета. А после истории с Фарим-Таном они не то чтобы рассорились… но дружбы там больше не было. Я почти всё детство провела с Лесовиком, считай, у него на руках. И он до сих пор думает, что я всё ещё маленькая девочка, которую можно спокойно хватать и таскать с собой, когда вздумается. Но это же не так! — беспомощно посмотрела она на Арджа. — Я уже давно выросла, я старший мастер!

Выпалив это Чирис действительно стала похожа на маленькую обиженную девчушку. Ардж, с трудом подавив улыбку, спросил:

— А почему Дархен?

— А, — отмахнулась женщина, — он меня почти всё время нашего знакомства так зовёт. Терпеть не могу это имя…

— Почему? — искренне удивился Ардж. — Красивое…

Женщина досадливо поморщилась. Развивать дальше эту тему она совершенно не хотела. Потом всё же сдалась, тихо проговорив:

— Не одного тебя вытащили с Са-Роу, Ардж. Это же была одна из старейших баз. Самая большая. Колоссальная махина. Я, когда изучала в архивах её чертежи, чуть ума не лишилась от восторга. Неужели такое можно было построить? И не хуже, чем деду, хотелось всем черноглазым уродам головы поотрывать за неё. И за родителей тоже, — добавила она, покосившись на внимательно слушавшего Арджа. — Я не помню, кто именно меня оттуда вытащил. Было темно. Шум, крики… Ты когда-нибудь слышал, как рвётся обшивка корабля? Ай, о чём это я… конечно, слышал. Я забилась в какую-то нишу, наш отсек чудом уцелел, воздух там был. Когда всё стихло, я услышала шаги в коридоре. Тяжёлые, как будто машина шла… А потом голоса. Тогда я в первый раз услышала голос врага… Это было жутко. Он смеялся… сначала. Потом раздался жуткий визг, скрежет, и всё затихло. И затем, ты не поверишь, — хмыкнула она, — кто-то постучался в нашу дверь. Три раза, ровно, я это, как сейчас, помню. Я словно во сне была, вылезла и попыталась открыть дверь, но её заклинило. Он мне сказал отойти подальше, как будто видел, что под дверью стою, а когда я отошла, раздался такой сильный удар, наша дверь внутрь прогнулась, а ведь она была из прочнейшего сплава! Что может так выламывать металл? И я опять испугалась. Зажмурилась, руками закрылась и уже не видела, кто в комнату влез. Стыдно признаться, но мне было так страшно, что я, кажется, сознание потеряла от ужаса. Очнулась уже у деда на корабле. Он смотрел на меня такими глазами, словно призрак увидел. Почти не отходил от меня, боялся, что исчезну, как родители. Тогда я в первый и в последний раз увидела, как он плакал. Мы перебрались сюда, а Совет тогда начал думать о том, чтобы приземлять базы на заселённые планеты. Но так и отказались от этой затеи, что-то у них там с исполнением не заладилось. И уже здесь я познакомилась с Лесовиком. Он тогда почти не пил, и был гораздо приветливее… хотя, может это кажется сейчас, — криво усмехнулась она. — Да и к детям он относится не в пример лучше. Меня дед к нему привёл, хотел проверить, всё ли хорошо будет со мной в будущем… когда его не станет. Азур-Рох посмотрел. А потом как расхохочется… и назвал меня «маленькой Дархен», совсем как сегодня. Сказал, что я везучая, и что у меня появился очень могущественный защитник, который будет меня оберегать.

— Но это же хорошо, — осторожно заметил Ардж, не понимая, чем так раздосадована женщина.

— Это сказки, Ардж, — подняла на него печальный взгляд Чирис. — Будущее не подвластно ни нам, ни провидцам. Есть только наше сегодняшнее и наши поступки, которые могут на что-то повлиять, а могут и не повлиять. Будущего нет, есть только его варианты. Картины, которые видел Азур-Рох, очень часто служили предупреждением для многих. Он сам не раз менял своё будущее, и даже мне рассказывал, как это делать.

— Дружба с провидцем даёт свои преимущества, — хмыкнул Ардж. — По крайней мере, он тебя до сих пор любит.

— Нет, просто он до сих пор видит во мне маленькую девочку, которую когда-то привели к нему, — печально улыбнулась Чирис. — А я уже не девочка, и давно переросла все его предсказания…

Ардж удивлённо покосился на замолчавшую женщину, но выпытывать дальше не стал. Во-первых, с этим предсказанием Азур-Роха была, похоже, связана какая-то личная драма Чирис. А во-вторых, они уже подходили к запечатанным вратам тёмного леса. Чирис остановилась перед входом и окинула своих спутников обречённым взглядом:

— Ну что, готовы?

Отступать было поздно, и Ардж первым вошёл внутрь.

Азур-Роха они обнаружили у водопада. Старейшина не спал, и, более того, даже был относительно трезв. Он сидел на берегу, опустив ноги в воду, и напевал под жвала какую-то нехитрую мелодию. Рядом с ним стояла ополовиненная бутыль с резко пахнущей жидкостью, к которой Азур-Рох периодически прикладывался.

— Долго же вы собираетесь на приступ, — скептически фыркнул он, покосившись на подходившую компанию.