— Владыка, — Чирис приблизилась к нему первой, опустилась рядом на колени, виновато заглядывая в лицо, и взяла за руку. — Как вы?

— Дархен, моя маленькая, — лицо провидца просияло неподдельной радостью, когда он взглянул на женщину. — Ты будешь очень счастлива со своим мужем…

— Да-да, владыка, непременно, — поторопилась согласиться женщина и указала на вставших рядом Арджа и Шэни, — но мы пришли к вам за советом, и…

— Полосатый захотел со мной поговорить, — кивнул Азур-Рох с унылым выражением на физиономии. Затем указал на кучку сложенной в стороне рыбы, — я тут поймал кой-чего, приготовьте пока, а мы пройдёмся.

Вытащил из воды ноги и, оперевшись на подставленное плечо Чирис, тяжело поднялся. Женщина подозвала Шэни, и они отошли от мужчин. Азур-Рох смерил Арджа оценивающим взглядом, затем, забрав свою бутылку, отвернулся и направился в лес. Воин пошёл следом, не торопясь нарушать и без того затянувшееся молчание.

Шли долго. Ардж уже начал подумывать, что провидец просто не хочет разговаривать с ним, но решил подождать ещё. Не может же Азур-Рох кружить по этому лесу вечно! Наконец, Лесовик остановился и медленно, словно нехотя, развернулся к ожидавшему воину. В тёмно-зелёных глазах царили опустошение и усталость. И Ардж, не зная, с чего начинать этот разговор, продолжал молчать, чувствуя себя, чем дальше тем больше не в своей тарелке.

— Присаживайся, — кивнул ему Азур-Рох, опустившись на землю прямо там, где стоял, скрестив ноги, и выжидающе уставился на Арджа.

Воин не стал привередничать, и тоже сел, вопросительно смотря на Старейшину.

— Ты хорошо сделал, что девчонку забрал, — начал Азур-Рох. — Но всё равно слишком глуп, чтобы сохранить её. — И на изумление в глазах воина уже более твёрдым голосом отрезал, — когда Чёрный Зверь скажет, ты отдашь её. Без возражений. Так будет лучше, поверь.

— Что?! — бирюзовые глаза холодно сощурились. — Что значит «отдашь»?! Этого не будет.

— Будет, — с непоколебимой уверенностью кивнул Азур-Рох. — Ты же любишь её?

— Конечно! — возмущённым тоном ответил Ардж, сердито смотря на Лесовика.

— И хочешь для неё добра? — тем же спокойным голосом продолжал вопрошать Старейшина, с печальной насмешкой в глазах смотря на молодого воина.

— Естественно, хочу, — буркнул в ответ Ардж, почувствовав, как в сердце словно холодную иглу воткнули и теперь крутят.

Только обретённое счастье вновь грозило распасться на мелкие куски, и Ардж даже не мог понять, почему?!

— Вот потому что любишь и желаешь добра, отдашь, — ответил на невысказанный вопрос Азур-Рох. — Время всё расставляет по своим местам, Ардж-Троу. И то, что сейчас кажется тебе немыслимым, очень скоро станет единственно верной дорогой.

— У меня этого времени не так чтобы много, — криво усмехнулся Ардж, угрюмо посмотрев на Азур-Роха. Затем спросил. — И что это за чёрный зверь? Не Такин-Рут, случаем?

— Узнаешь, Ардж-Троу, — «успокоил» Лесовик, пристально смотря воину в глаза. — В своё время ты его узнаешь.

Ардж нахмурился, прижав к зубам жвала, и упрямо уставился на землю под ногами. Затем поднял на прорицателя злой взгляд.

— Меня убьют там, да? На Драконе. А Такин-Рут заберёт Шэни, об этом же речь?

— Ты выбрал неверный тон, мальчик, — холодно сказал Азур-Рох. — Я не отвечаю на вопросы. Я рассказываю то, что увидел.

— Но ведь этого можно избежать? — с надеждой взглянул на него Ардж. — Чирис говорила, что вы меняли своё будущее…

Ему показалось, что глаза Старейшины на миг потемнели, превратившись в два чёрных провала. Лесовик моргнул, мотнув головой, и всё встало на место.

— Я… да-а-а, — глухим голосом протянул Азур-Рох, смотря куда-то мимо Арджа. — Я видел много дорог. И для себя, и для неё. Но выбрал самую скверную из всех. Потому что был самонадеян и глуп. Совсем как ты сейчас. Потому что думал, что смогу спасти её. Одну, и на остальных мне было плевать. И ещё потому, что только эта дорога давала мне возможность быть с ней рядом. Правда, совсем недолго…

Ардж не сразу сообразил, о ком рассказывает Старейшина, но прервать не посмел, внимательно слушая и запоминая. Страшное подозрение, от которого он всё это время отворачивался, обретало сейчас новую жизнь.

— Да, Ардж-Троу, — с кривой усмешкой ответил на его мысли Азур-Рох, — это я сказал Великому, где искать корабль Фарим-Тана… Она умирала, я чувствовал это. И должен был сделать хоть что-то. Передо мной открылось несколько возможностей, но все они вели меня прочь от моей Фирн. Все, кроме одной… Той, где умирал Фарим-Тан. Я видел, что он потянет и её за собой, но понадеялся на ребёнка, которого она носила. И я был бы рядом… Я думал, что мне хватит сил вытащить её, заставить вновь жить. Уже со мной. И решился рискнуть… Не повторяй моих ошибок, Ардж-Троу, судьбу не обманешь. Я был слишком опустошён потерей женщины, чтобы обращать внимание на что-то ещё. Её девочка осталась на корабле Нароунда, я забрал оттуда только тело Фирн, о чём вскоре тоже горько пожалел. Сейчас, когда прошло уже немало времени, я понимаю: всё могло быть иначе. И у Шэни сейчас были бы родители, их клан. Если бы я только захотел помочь им…