– Это отчаянная игра, - сказал рыцарь-маршал.

– Вы сами видели это, - сказал Патрик, возглавлявший совет.
– Вы не раз бывали в этой стране.
– Он обвел взглядом комнату.
– Готов согласиться, что мои возражения отчасти объясняются отсутствием... непосредственного опыта общения, если можно так выразиться, с этими пантатианами.

– Я видел, на что они способны, Патрик, - сказал Никлас, - и мне не внушает доверия то, о чем мы говорим.
– Он махнул рукой в сторону кипы бумаг на столе. Это были депеши, передаваемые курьерами и эстафетой судов, курсировав-ших между Крондором, Дальним Берегом, Закатными Острова-ми и континентом Новиндус. Донесения, полученные в это утро, были отправлены с Новиндуса меньше чем через месяц после отъезда Грейлока и Луи. И новости были неважные.

– Теперь ясно, что наши предположения были слишком оптимистичны, - сказал герцог Джеймс, сидевший рядом с Уильямом.
– Уничтожив верфи в Махарте, мы выиграли мень-ше времени, чем рассчитывали.

– Десять лет, - сказал Кэлис.
– Мы считали, что им понадобится десять лет, чтобы построить, оснастить и спус-тить на воду флот, способный перевезти их армию через океан.

– Что вы думаете об этом сейчас, капитан?
– спросил Патрик.

Кэлис вздохнул, на мгновение потеряв свою обычную не-возмутимость.

– Еще четыре года, может быть, пять.

– Мы не рассчитывали на врага, который станет использо-вать все имеющиеся в его распоряжении ресурсы для восстанов-ления верфей и строительства такого флота, - сказал Никлас.

– Мы не рассчитывали на врага, который не остановится перед уничтожением всего населения до последнего человека, - сказал Уильям. Он тоже встал, словно был больше не в силах усидеть на месте.
– Мы готовимся защищаться и делаем все, чтобы пантатиане решили, будто мы собираемся перенести войну на Новиндус.
– Он подошел к Кэлису и встал рядом с ним.
– Но у нас есть преимущество, о котором они не подозревают: им неизвестно, что мы знаем, где находится их родина.

Кэлис улыбнулся горькой улыбкой.

– Вряд ли их это волнует.
– Он отошел от Уильяма и встал напротив Никласа, хотя обратился к принцу Патрику: - Ваше высочество, я сомневаюсь, что эта экспедиция даст нам хоть что-то.

– Вы считаете, она не нужна?
– спросил Патрик.
– Но мы исходим из предположения, что если они не ждут нас сейчас, то мы сумеем проскользнуть им в тыл и уничтожить их гнездо.

Кэлис поднял палец, словно классный наставник.

– Вот именно: из предположения.
– Он посмотрел на Уильяма.
– Все, что нам известно об этих существах, говорит о том, что мыслят они не так, как мы. Они умирают так же охотно, как убивают. Если мы вырежем всех до последнего младенца, их это не испугает, поскольку у них есть Камень Жизни. Они верят, что, служа своей Госпоже, вернутся, пре-вратившись в полубогов, и смерть их не страшит.
– Он по-молчал.
– Я отправлюсь туда, Патрик. Я отправлюсь туда, буду убивать и сам, если понадобится, умру. Но даже если я сделаю все, что в моих силах, и выберусь обратно, оставшиеся в живых придут за нами. Мне кажется, что мы никогда не поймем этих созданий.

– У вас есть другие предложения?
– спросил Никлас.

Уильям положил руку Кэлису на плечо.

– Дружище, единственная альтернатива - ждать. Но если они в любом случае придут, что мы теряем, предприняв этот рейд?

– Всего-навсего хороших людей, - безучастно ответил Кэлис.

– Такова участь солдат, капитан, - заметил Уильям.

– Отсюда отнюдь не следует, что мне это должно нра-виться, - отрезал Кэлис.

Несмотря на разницу в положении, они были старыми дру-зьями, и Уильям не обиделся на тон Кэлиса. На этом совете звания и титулы не имели значения, и каждый давно доказал свою преданность короне и личные качества. Несмотря на свою молодость - ему исполнилось лишь двадцать пять, - Пат-рик уже успел три года прослужить на северной границе, сра-жаясь с гоблинами и черными эльфами. Кэлис был примерно того же возраста, что и Уильям, но в то время, как Уильям выглядел на свои пятьдесят с лишним, Кэлис казался лишь чуть старше принца Патрика.

– А что, если у нас ничего не выйдет?
– спросил Кэлис.

Ответил ему Джеймс:

– Значит, не выйдет.

Взглянув на него, Кэлис невесело усмехнулся и вновь по-вернулся к старому другу:

– Помню время, когда подобные вопросы любил задавать ты, Никки.

– Никому из нас не суждено снова стать молодым, Кэ-лис, - сказал Никлас.

– Когда вы отправляетесь?
– спросил Патрик.

– На подготовку уйдут еще месяцы, - ответил Кэлис.
– Кроме тех, кто сейчас находится в этой комнате, я могу рас-считывать лишь на де Лонгвиля, Грейлока, Эрика и Джедоу. Все они были там и знакомы с опасностью. Есть еще пара ветеранов, принимавших участие в последних двух кампаниях, но эти четверо лидеры, хотя Эрик и Джедоу пока этого не знают. Остальные способны только выполнять приказы. Это хорошо для солдат, но недостаточно для лидеров.

– Как вы собираетесь действовать?
– спросил Патрик.

Кэлис улыбнулся:

– Нападем на них с тыла.
– Он подошел к висящей на стене большой карте, которую за последние двадцать лет вы-нимали каждый раз, когда с континента, расположенного на другом конце света, поступали новые сведения.
– Как обыч-но, мы отплывем от Закатных Островов, но здесь, - он показал на пустое место в четырехстах милях к югу от длинной цепи островов, - находится не нанесенный на карту клочок суши с прекрасной гаванью. Там мы встретимся и пересядем на другой корабль.

– Другой корабль?
– спросил Патрик.

– Сейчас наши враги располагают полным списком кораб-лей, входящих в состав Западного флота, - ответил ему Никлас.
– Вероятнее всего, они смогут издалека узнать каждый из них по оснастке. И я не сомневаюсь, что им известно, какие из наших так называемых "торговых судов" на самом деле являются замас-кированными королевскими военными кораблями.

– Тогда что же у вас там есть?
– спросил Патрик.
– Новый корабль?

– Нет, очень старый, - сказал Кэлис.
– Мы собираем-ся плыть под видом бриджанеров.