Кэлис остался спокойным.

– Да.

– Это война против невинных!
– гневно воскликнул Пат-рик.
– Кешийские псы-солдаты способны, придя в неистов-ство, убить женщин и детей, но последнего человека, схвачен-ного за это преступление во время войны в Королевстве, вздернули перед строем.

Никлас взглянул на Кэлиса, и тот кивнул.

– Патрик, вы здесь новичок и не располагаете всеми сведениями...

– Милорд, - прервал его принц, - я знаю, что вы занимали высокий пост еще во времена юности моего деда и были главным советником моего отца в Рилланоне, но теперь правителем Западного Княжества являюсь я. Если существует что-то, о чем, по вашему мнению, мне следует знать, почему же меня не проинформировали?

Герцог Джеймс взглянул на принца Никласа.

Тот сидел молча, понимая душевное состояние своего пле-мянника. Новый принц Крондорский оказался весьма темпе-раментным молодым человеком, обидчивым, нервным и не со-всем уверенным в прочности своего положения. Поэтому он был склонен преувеличивать любое проявление неуважения, мнимое или реальное.

Инициативу взял в свои руки рыцарь-маршал Уильям.

– Ваше высочество, - начал он, сделав особое ударение на титуле юноши. То, что мы испытали тогда, теперь лишь сухие доклады, слова на бумаге.
– Он помолчал.
– Но мы воочию убедились, сколько зла способны причинить эти твари.

Его перебил Кэлис:

– Разве вы не убьете гадюку только потому, что по своей природе она ядовита?

Патрик взглянул на Кэлиса:

– Продолжайте.

– В пределах вашего государства имеются города, кото-рые некогда принадлежали Великому Кешу. Но те, кто сейчас там живет, по праву рождения являются подданными Коро-левства, несмотря на то что их предки были верны Императо-ру. Для них это не имеет значения. Они выросли в Королев-стве, они говорят на языке Королевства, и подобно всем нам они считают его своей родиной.

– Какое это имеет отношение к теме спора?
– спросил принц Патрик.

– Самое прямое, - сказал Кэлис. Он уперся локтями в стол и наклонился вперед.
– Вы почему-то думаете, что эти твари рождаются невинными. Это не так. Все, что нам извес-тно о них, позволяет утверждать, что в тот момент, когда они вылупляются из яиц, они уже полны ненависти. Такова их природа. Если мы убьем всех взрослых и детей, увезем с собой яйца, позволим младенцам вылупиться из них в этом дворце, дадим им возможность достичь зрелости, то и тогда они будут сознательно ненавидеть нас и искать способ вернуть "потерян-ную богиню", в которую так безрассудно верят. Такова их природа, и, как и гадюка, они не могут стать иными.

Видя, что принц колеблется, Кэлис продолжал наступать:

– Не исключено, что когда-нибудь будет заключен дого-вор с Темными Братьями, как вы называете моредхелей. Вы можете вообразить, что в неведомом будущем гоблины станут повиноваться вам и посещать наши городские рынки. Вы мо-жете представить себе, как откроются границы с Великим Кешем и как безопасно станет путешествовать между двумя государ-ствами. Но вы не узнаете ни минуты покоя в этом мире, пока хоть один пантатианин будет дышать. Потому что в нем изна-чально заложено убийство и он сделает все, что в его силах, чтобы завладеть Камнем Жизни в Сетаноне и вернуть из не-бытия "потерянную богиню" Альма-Лодаку, Повелительницу Драконов, создавшую его.

– Но вы говорите об уничтожении целой расы, - произ-нес Патрик после долгого молчания.

– Я пробуду в Крондоре по меньшей мере шесть месяцев, ваше высочество, сказал Кэлис.
– Если вы предложите более разумный план, я его выслушаю.
– Он понизил голос, и от этого его следующие слова прозвучали еще внушительнее: Но если вы запретите мне отправиться в этот поход, я все равно это сделаю. Если не на королевском корабле, то на квегийском или кешийском. Если не в этом году, то в следую-щем или еще через год. Потому что если я этого не сделаю, то рано или поздно змеиные жрецы захватят Камень Жизни, и тогда всех нас ждет смерть.

Патрик долго сидел не шевелясь.

– Хорошо, - промолвил он наконец.
– По-видимому, выбора нет. Но если кто-то из вас узнает что-то, что может изменить наши представления, я хочу, чтобы мне сообщили об этом немедленно.
– Он встал и повернулся к Уильяму: Будьте бдительны и начинайте приготовления.

С этими словами принц удалился.

– Надо обсудить кое-что еще, - сказал Джеймс Уильяму. Уильям улыбнулся и взглянул снизу вверх на высокого герцога:

– В чем дело, Джимми?

Джеймс посмотрел на Кэлиса, потом на Никласа, затем снова на Уильяма.

– Прошлой ночью за городскими воротами был убит Гель-мут Гриндаль.

– Гриндаль? Партнер Руперта Эйвери?
– уточнил Уильям.

– Верно, - заметил Никлас.
– И наш потенциальный союзник. Мы нуждаемся в поддержке таких купцов, как он.

– Есть какие-нибудь подозрения?
– спросил Уильям.

– Наши люди почти уверены, что за смертью Гриндаля стоит Фредерик Джекоби или один из его сыновей, а Джеко-би ныне тесно связан с Джекобом Эстербруком. Эстербрук пользуется огромным влиянием и здесь, и в Кеше.
– Джеймс сделал небольшую паузу и добавил: - Будем надеяться, что господин Эйвери знает пока не слишком много о том, кто убил его партнера.