— Трудно с тобой удержаться, Эстер, — сверкнули глазами, — потому что ты — и жизнь, и судьба, и сердце. Мой зверь был умнее меня… Я боялся, что потеряю тебя, — открыто и спокойно ответил мужчина, и так и притянул к себе сверточек в виде меня в одеяле.

Я прикусила губу. Это признание? Больше, чем оно. Внутри разгорался жар — но не страсти. Этот жар не погасить движением тел, он жаждет движения душ. Он желает… любви. Любви дракона с глазами цвета зимней стужи.

Терри, дракона и так схватили, теперь главное не выпустить, подумай лучше о другом! И не менее, замечу, важном!

— Спасибо, мило… Неймир, — выдохнула, дотянувшись до щеки мужчины.

И щетины нет. Гладкая серебрящаяся кожа. И несколько ниток шрамов.

— Потому что ты тоже мне, я… — что же так сложно? Где твоя храбрость?

К моим губам прижали палец.

— Молчи. Я чувствую. Понимаю. Лишние слова только все портят. Сейчас позову Шелраха, но, удивительное дело, похоже, что твой организм иммунен к одному из опаснейших ядов нашего мира! — Горячее дыхание коснулось затылка, и ректор прикрыл глаза, видимо, как-то связываясь с целителем.

Отчего-то была твердая уверенность, что со мной все в порядке. Все, что хотелось — успокоить друзей, растрепать шерсть моей живности и узнать, каким образом сюда притащили ядовитую лиану и зачем лже-Ликтар решил извести именно меня, если нацелился на ректора?

Хотя, глупый вопрос. Убивал сразу двух зайцев. Подставлял ректора, показывая, что безопасность в Академии оставляет желать лучшего — раз. Избавлялся от помехи планам заговорщиков по завоеванию ректора какой-нибудь милой Изменчивой воблой — два.

Конечно, я постараюсь вызнать подробности, но, думается мне, я права. А потому — фигушки вам, господа, пора, пора вычислить оставшихся пакостников! Минус Ликтар… не буду об этом думать! Минус Тиони и Эльмира — кстати, узнать, что с ними.

А потом, как узнаем подробности… можно и свою собственную охоту открыть! Потому что, кажется, я все-таки хочу замуж, по-настоящему! А муж у меня отнюдь не для того, чтобы его травить!

Разговоры-разговоры… Особенно приятно их разговаривать, сидя уже снова одетой в академическую униформу под боком самого ректора, который крепко обнимал меня одной рукой и то и дело зарывался носом в мои волосы.

Нюхает. Успокаивается — как пояснил вызванный мне целитель Шелрах.

Мне бы тоже успокоиться. Потому что… колет иголочкой предательство Ликтара, даже если я понимаю, что Ликтар — это никакой на самом деле не Ликтар. А ещё хочется задать сразу миллион и один вопрос о том, что происходит вокруг, о моем отце, о наших отношениях — если они есть, конечно. Но я сдерживаюсь. Понимаю, что постепенно со всем разберусь и все встанет на свои места. Как бы ни помолодело тело или мозг в этом чудесном мире, я все ещё оставалась собой.

И, как ни странно, когда трау отпустил целительскую магию и заверил нас, что со мной все в порядке и яд просто разложился без следа, первые вопросы, на которые я получила ответы, были связаны с ядом и судьбой Ликтара.

И если о яде нам рассказал трау, то вот о лже-Ликтаре и его проникновении в Академию уже поведал Неймир Айто. Видимо, за то время, пока меня осматривали, успел узнать по небольшой зеркалке — как называли местную связь — некоторые подробности.

Еле от меня отвлекся — судя по лезущим когтям. И я совру, если скажу, что такая забота была мне неприятна!

— Полагаю, тебя волнует судьба твоего друга, — заметил лорд Айто, когда меня уже размотали из одеяла, осмотрели и усадили подлеченную и успокоенную поверх покрывала.

— Друга, — нет-нет, реветь мы не будем, в первый раз как будто, право слово! — Да какой он мне друг после этого…

Волк тамбовский ему товарищ, как говаривала Вера Михайловна, милейшая завхоз на моей последней работе.

— Не скажи, — я ошарашенно вскинулась, ушам своим не веря. Чтобы ректор защищал предателя? — дело в том, что на испытаниях ты познакомилась с настоящим Ликтаром. А вот после, перед самым поступлением, его заменил Изменчивый.

Горло перехватило. Сосулька ему под хвост, а…

— А настоящий Лик…

— Жив, — ответил Неймир Айто, улыбнувшись уголком губ, — пока не совсем здоров — все же он пролежал в стазисе долгое время, но им уже занимаются целители.

Как камень с души. Даже настроение резко вверх скакнуло!

— А…

— Он сможет вернуться к учебе, не так уж много пропустил, догонит, — спокойно откликнулся муж.

Я дернулась к нему, намоталась на шею, обнимая и впервые так ярко выражая свои чувства. Да, было смущение, но восхищения и благодарности было куда больше.