Вкупе с тем, что мне удалось подслушать в свое время и моими собственными ощущениями, напрашивался, ох, напрашивался вывод, в который мне никак не хотелось поверить!

Но выводы-выводами, ощущения-ощущениями, а это я сама себя забалтываю. Воспоминания они такие… в основном, признаюсь, накатывают, когда по-настоящему переживаю.

— Внимание, адепты! — Звучный голос Неймира заставил резко вскинуть голову.

Ректор замер на небольшой импровизированной сцене посреди зала. Рядом с ним стояли… печально знакомый мне по первым дням в Академии снежный эльф-бабник и магистр Ши! Волна теплого облегчения накрыла с головой. Кажется, я засияла широченной улыбкой, Иль об меня даже локоть ушибла, пихаясь.

— Предполагаю, что все вы задаетесь вопросом, зачем же вас здесь собрали, — тонкая усмешка коснулась четко очерченных губ. В темном мундире без знаков отличия, с вишневой косой, чей кончик отливал сегодня черным, лорд Айто был невообразимо хорош, — думаю, вы уже неоднократно пытались расспросить и старшие курсы, и своих преподавателей… И, разумеется, вам этого не удалось, поскольку, повторяюсь, никто не отменял клятвы…

Дружный разочарованный вздох и коварное:

— Сегодня же вы все узнаете сами, тиры и тирры! Скажу лишь одно. Этот обряд существует с начала существования Академии. Все, кто желает закончить её, должен через него пройти, — тон ректора вдруг резко стал холодным, а в зале как будто похолодало. — Не стану также скрывать, что благополучие нашей Академии строится на секретности. Каждый, кто пройдет или не пройдет сегодняшнее испытание, — при этих словах все встревоженно зашептались. А засаду я и не заметил, как говорится! — уже ни с кем добровольно или принудительно не сможет поделиться тем, что здесь происходит.

Это что же скрывает лорд-ректор, что это требует такой подготовки и секретности?

Преподаватели как-то слитно переглянулись между собой. Адепты дружно занервничали. Правильно, будешь тут нервничать от таких сведений!

— Щяс поседею, — тявкнула над ухом заметно уменьшившаяся Ихме. Как же, песец поседеет! Даже если так — боюсь, что мы вряд ли заметим такие впечатляющие перемены имиджа.

— Тишина! — Взвился голос снежного эльфа, который так и остался для меня безымянным.

— Спасибо, адепты, — коротко заметил магистр Нир Ши. — Итак, каждому из вас придется постараться. В этом испытании нет разграничения по силе. Его одинаково легко могут пройти адепты всех направлений и уровня магии. Хотя бы потому, что смысл в другом… мы должно быть уверены, что знания попадут в руки тех, кто будет пользоваться им если и не на благо всем на свете, — в голосе магистра мелькнула ирония, — то не во вред гармонии нашего мира.

Гармонии мира? Не об этом ли нам твердили на «Основах видения»? Или же это что-то иное, не связанное с распределением и силой магических потоков, а также с гармоничным сосуществованием разных рас?

Впрочем — будем живы — точно узнаем! Вот же хитропопые преподаватели! О дополнительном отсеве уже после начала учебы нас никто не предупреждал! Вон как все забурлили, заволновались, даже вопли возмущенные послышались с разных концов!

Ну а что, кому охота лишний раз бедные студенческие извилины напрягать? Но магистры были неумолимы. И не менее неумолимо объяснили, что испытания будут проходить до того момента, как их не закончит каждый.

И все! Ни тебе подробностей, ни объяснений, ни чего бы то ни было ещё. Только три стационарных портала, которые распахнулись перед адептами крутящимися воронками.

«Удачи, темная моя», — словно погладили по голове и крыльями обняли.

Спасибо, любим… милорд! И вам не хворать!

— Что-то мне уже стра-аш… — договорить Иль не успела — провалилась в воронку.

За ней сиганул Риан, а потом резко шагнул вперед Зар, увлекая меня за собой.

В какой-то момент меня пронзило холодом, как будто вывернуло наизнанку, закрутило, завертело — и выкинуло на каменный пол. Я закашлялась, больно приложившись коленками. Отлично, просто замечательно! Пыльно. Совершенно спокойно. Тихо. Ни единой души вокруг. Ни окон, ни солнечного света — ничего. Только петляющие каменные коридоры и…

— Тихо! — Так и становятся заиками или убийцами. И кто же так подкрадывается-то со спины? Кто же так шепчет?!

А это Зар. Зар — и больше никого.

— А где?.. — Проверила, даже песца моего нет! А когда от тебя даже песец сбегает — вот это повод испугаться!

— Здесь только мы, я проверил. — трау был каменно-спокоен и сжимал мою руку.

— А почему только мы? Где тогда все остальные? — Невольно ухватилась за его ладонь. Прохладная, сильная.

Так спокойнее.

— Похоже, что тот, кто устраивает это грандиозное представление, решил, что это испытание только для нас с тобой, — спокойно заметил Зар, но я видела, как дернулся его кадык.

Все-таки переживает. Не такой уж он и каменный.

— И где мы? Как думаешь? — Спросила с подозрением. Нет, я конечно мечтала когда-то в детстве поиграть в Индиану Джонса… но не настолько!

Хотя, как ни странно, паники нет. Мне спокойно в этом замкнутом пространстве. Как будто почти привычно. Если что-то и маячит на заднем плане, так это скорее любопытство… легкое беспокойство за друзей и…

— Зар, я, кажется, чувствую, куда надо идти, — поделилась поспешно.

— Мы в подземных коридорах Иллитирии — государства трау, — ответил одновременно мой новый знакомый.

О! — Я огляделась вокруг с новым интересом, но слой пыли на камнях не позволял надеяться на то, что место это пользовалось популярностью. — Так это твой дом?

— Ну, не мой, — пожал плечами Зари и сверкнул мерцающими лилово-золотым отсветом глазами, — Дом Нерг Шад находится, судя по моим ощущениям, в противоположном конце пещер и на ярусы выше. А мы сейчас на одном из самых нижних уровней, похоже, заброшенном.

Как это нас угораздило, а?! По коже пробежал холодок. Ну, ректор, ну, погоди! Будут тебе поцелуи на десерт, милый! И ведь понимаю, что сказать не мог, но…