Мелинда ворвалась на кухню в большой шляпе и в пальто с поднятым воротником, держа в руках блокнот и ручку. Брайони оглядела ее с ног до головы, но так и не смогла понять, что это за наряд.

— Я сдаюсь.

— Я Джессика Снобс, ресторанный критик. Пишу для важной газеты — моя колонка называется «Золотая жратва» — и я пишу исключительно правду. Повара меня до смерти боятся. У меня потрясающая репутация, и сегодня вечером я буду обедать в «Чез Винсент».

— Почему ты в шляпе? Мне кажется, ресторанные критики не носят шляпы.

— Я считаю, это придает мне важности. Или шляпа, или монокль.

Брайони захохотала.

— Я плохо подготовилась. Это все, что нашлось наверху. Не могла же я надеть брюки «Агент Провокатор» или обычные спортивные штаны с футболкой. Если ты думаешь, что я плохо выгляжу, подожди и увидишь, во что оденется Шон. Я никогда не видела повара, одетого как он.

— Где Шон? Он готов?

— Он повез Фредди к бабушке час назад. Скоро должен вернуться. Остальные прибудут через десять минут. Я позвала соседей — Тину и Джеймса. Они прекрасная пара. Обычно держатся особняком, но в этот раз решили присоединиться к нам. Мне кажется, они редко куда-то выходят. Тина — художник и практически всегда работает дома. Не знаю, чем занимается Джеймс, но до работы ему недалеко. Он надевает шорты из лайкры и ездит на велосипеде туда каждое утро. — Она закатила глаза. — Я приготовила свое коронное блюдо — паштет и тосты. После того как мы их съедим, достанем настольную игру «Загадочное убийство» и узнаем, что произойдет дальше. Надеюсь, меня не укокошат. Ведь тогда мне придется лежать на полу, пока Шон будет портить стейк. Он всегда его пережаривает.

— Все будет хорошо. Ты можешь наблюдать с пола. Представь, что ты — голос из могилы.

— Или голос из мясной подливы, — предложила Мелинда. — Нас будет шестеро.

— Льюис придет?

Заметив блеск в глазах своей подруги, Мелинда ответила:

— Да, но у меня плохие новости. Боюсь, он не в твоем вкусе.

— Как ты можешь так говорить? Может, он как раз в моем вкусе.

— Нет, милая. Льюис скрывал свою личную жизнь, но я уговорила Шона разузнать о нем побольше. Он знает, что я всегда в поисках подходящего парня для тебя. Шон не так хорош в извлечении информации, как я, но ему удалось узнать, что в данный момент Льюису никто не нужен. Он еще не пришел в себя после расставания со своей половинкой, которая ушла к другому мужчине. Это было совершенно неожиданно и выбило его из колеи. Он поклялся на время прекратить отношения.

— Это очень печально, но со временем он восстановится и…

Мелинда покачала головой.

— Я недостаточно объяснила. Его вторую половину звали Максвел, — добавила она.

— Максвел, — повторила Брайони. Она нахмурила брови, притворяясь смущенной. — Увы! Он все-таки не в моем вкусе. Жаль. Мне не терпелось познакомиться с ним поближе.

— Ты можешь познакомиться с ним поближе. Просто не напивайся сильно, накинься на беднягу и страстно поцелуй его. Он напугается до смерти.

— Я бы никогда так не поступила, — возмутилась Брайони, сильно покраснев.

Мелинда усмехнулась.

— Я знаю, что ты этого не сделаешь. Ты слишком хорошо воспитана, чтобы вести себя так, независимо от того, пьяная ты или нет. Если бы ты сошла с ума, я бы тут же сняла видео и выложила его на «Ютубе», чтобы твои студенты повеселились. — Она рассмеялась, увидев выражение лица подруги. — Ах ты старая ханжа! Тебе не помешало бы расслабиться. Но только не с Льюисом. Придется мне опять начинать охоту на парня для тебя, ведь ты совсем безнадежна в этом вопросе. Хочешь бокал вина? Я не уследила, и Шон накупил кучу алкоголя. В подсобке есть несколько бутылок венгерского красного. Зная Шона, это будет супер-сильный, отупляющий мозг винтажный напиток, который почти ничего не стоит. Мы можем открыть парочку.

— Я вовсе не ханжа. Я просто сдержанна, застенчива и даже немного старомодна. Я люблю повеселиться, когда рядом подходящий человек.

Мелинда улыбнулась подруге.

— Я знаю. Я жила с тобой в одной квартире, помнишь? Я просто шучу. В тебе нет ничего плохого, кроме того, что ты немного застенчива перед красавчиками. У меня совершенно другой подход, чтобы поймать парня на крючок. Я бросаюсь на него, и он уже никуда не может деться.

Брайони рассмеялась.

— Бедный Шон. В старые добрые времена у тебя был богатый опыт по охмурению парней за велосипедными сараями.

— О да, это то самое место, где можно было зависать в перерывах и во время ланча. Если бы ты не была такой паинькой, могла бы присоединиться к нам.

— Да, это бы всех удивило. Не было мальчика, который хотел бы быть замеченным с «монстром Франкенштейна». Кроме того, это был мой единственный шанс спокойно посидеть с книгой, пока вы тусовались на улице.

— Удивительно, что можно узнать в библиотеке, особенно когда она вся в твоем распоряжении. Я, конечно, кое-чему научилась в школьной библиотеке, но не из книг, — задумчиво произнесла Мелинда.

Брайони усмехнулась.

— Ты шаловливая девчонка. Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким ответственным гражданином?

— Все потому, что ты была моим другом. Ты заставила меня исправиться. Я просто старалась учиться в школе, когда другие валяли дурака. Легче быть одним из банды, чем белой вороной.

— Разве я этого не знаю? — тихо добавила Брайони. — Ладно, кокетка, я принесу тебе вина.

Брайони прошла в подсобку в задней части кухни и распахнула дверь. Когда она повернулась к подруге, чтобы продолжить разговор, что-то привлекло ее внимание. Она поднесла руки ко рту, приглушенно вздохнув. На полу кладовки лежало тело мужчины с открытыми от страха глазами и перекошенным ртом. По его голове сбоку бежала струйка крови. Бриони захлопнула дверь и закричала.