Женщина вся извелась в ожидании – получилось у них, не получилось? Неужели нельзя было позвонить и сказать "да" или "нет", думала она.

Когда машина Линды, наконец, подъехала к дому, Марджи от нетерпения даже выскочила встречать их на улицу:

– Ну что... – начала было она и тут же осеклась, увидев их удрученные лица: – Не вышло?

– Да как сказать, – уныло ответила Виннер.

Марджи хотела что-то спросить, но замолчала, поскольку из дому вышел дворецкий, чтобы загнать машину мисс Виннер в гараж. Только, когда они втроем зашли в дом, Беркли наконец спросила:

– Можете нормально объяснить, что произошло? Вас засекли?

– Нет. Я думаю, нет. Лиза была на высоте и скачала их базу...

– Но? – почувствовала подвох Марджи.

– Она зашифрована, – упавшим голосом заключила Лиза.

– И что теперь?

– Ну что. Я взяла у наших айтишников внешний винт, перекачала базу туда. – Виннер выложила на стол небольшую черную коробочку. – Боюсь, что придется идти к отцу. Хотя мне и не хотелось бы пока рассказывать ему о планах Маккэррона и "Прентисе" и о том, что мы влезли в эту историю. Тем более без веских доказательств. Но, похоже, без специалистов тут не обойтись, а у него работают настоящие профи, маэстро своего дела.

– Я могла бы попыталась ее дешифровать, – робко предложила Лиза. По её тону Марджи поняла, что это предложение поступает уже не первый раз.

– А, правда, пусть попробует, – тут же ухватилась за идею Беркли – ей совсем не улыбалось объясняться с Виннером. Если Линда поверила ей без лишних вопросов, то Миномет начнет допытываться: может, раскрыть информатора и не потребует, а вот в точности повторить его слова – запросто. – Что мы теряем?

– Время, например, – ответила Виннер.

– Ну, день-два нам погоды не сделают, – возразила Марджи.

– А если сделают? Вдруг они уже готовы выпустить вирус? Мы же ничего толком не знаем об их планах. Кроме того, они же не полные идиоты, они не могли не заметить, что их базу взломали. Что если это их только подстегнет?

– Такой риск есть, – согласилась Беркли, – но, как ты сказала, они же не полные идиоты, а значит, вместе с вирусом должны были разработать и лекарство от него. И оно тоже должно быть здесь, – она постучала ногтем по черной коробочке на столе.

– Если только это не "пустышка", – буркнула Линда. – И нам не придется начинать все сначала.

– Тогда тем более не стоит соваться с этим к твоему отцу. Не находишь?

Линда "находила" – папа уж точно за подобную самодеятельность по голове не погладит, даже собственную дочь.

– Давай так, – продолжала увещевать её подруга, – два дня. Если у Лизы ничего не выйдет, тогда вместе пойдем к твоему отцу.

– Ладно, – сдалась Виннер. – Два дня.

***

– Шеф, у нас возникли большие проблемы! – после доклада программистов Таггарт долго собирался с духом, прежде, чем позвонить боссу. Конечно, о таком по телефону не говорят, даже по закрытой линии, но директор "Прентиса" решил, что для него так будет гораздо безопаснее.

– Начнем с того, что не у "нас", а у ВАС. Что произошло?

– Шеф, нам сели на хвост. Помните, я докладывал вам о хакере?..

– Которого твои умники упустили. Что у ВАС еще случилось?

– Сегодня он предпринял вторую попытку... Более удачную. Мы успели взять его след, но... Но...

– Что?

– Он успел скачать нашу базу. Она-то, конечно, зашифрована...

В трубке прозвучало такое выражение, от которого покраснел бы даже портовый грузчик. Потом повисла пауза, не предвещающая собеседнику ничего хорошего. И вопрос:

– Он сможет ее расшифровать?

– Трудно сказать, но если он такой ушлый, что пробился через нашу защиту, то наверное, сможет.

Монолог, который в бешенстве изрек патрон "Прентиса", если исключить грубые выражения, содержал в себе примерно такой смысл: хорошо же вы, идиоты, заботитесь о деле, если у вас из-под носа украли базу, и вы даже помешать этому не смогли; неудивительно, если враг сумеет и вашу защиту вскрыть, если она сделана так же. Выдохшись, он спросил:

– Так куда же привел след?

Таггарт сверкнул глазами на главного компьютерного инженера, которому перед этим устроил такой же жестокий разнос, и тот промямлил, не зная, как разговаривать с человеком, который так "строит" их босса:

– Видите ли, сэр... Мы так и не смогли пробиться, – но тут же поспешил добавить: – Но я узнал эту защиту... Пару раз мы пытались проникнуть в их базу, но безуспешно (два испепеляющих взгляда – из кресла директора и с экрана). – Я, конечно, полностью не уверен, но мне кажется, что хакер, который у нас орудовал, выходил в сеть из офиса ВИРИ.