— Не меньше чем общипать перья одной слишком много о себе возомнившей полудохлой курице! — не остался в долгу Мэни.

— Ну, прекращайте уже! — я решительно встала между ними.

Хорошо хоть Тео прекрасно понимал разницу в весовых категориях и не опускался до настоящего членовредительства. А то, боюсь, одному дерзкому горностаю пришлось бы туго! И ведь сколько раз ему говорила, чтобы не лез на рожон. И все равно лезет! Утверждает, что Тео ему категорически не нравится, и я не должна ему доверять. Уж с чего он такое взял, не знаю, но мой наставник почти то же самое говорил и по поводу Мэни. Мол, этот наглый хорек вылез мне на шею и использует мое хорошее отношение, чтобы жить припеваючи.

Доказать же что-либо этим двум упрямцам было совершенно невозможно. И приходилось просто терпеть и надеяться, что рано или поздно все как-то само наладится. Впрочем, по окончанию турнира я, вполне возможно, больше Тео никогда не увижу. И это грустно. Я успела привязаться к нему и ценила не меньше, чем Мэни. Даже не знаю, как бы выдержала эти полгода без поддержки наставника. И уж точно не добилась бы тех результатов, которые имею на данный момент. Буду надеяться, что Тео все-таки захочет со мной поддерживать общение и дальше.

— Пора! — вздрогнула, услышав за спиной голос отца.

Он все-таки подошел!

Заметила, как оцепенела мать, силясь изобразить на лице бесстрастность. Но полные глубокого чувства и тоски глаза, устремленные на отца, выдавали ее с головой. Леонард Нуари тоже неотрывно смотрел на мою мать. С затаенным сожалением и не меньшей тоской. Ну вот видно же, что тоже любит! Так почему не может наплевать на все и сделать счастливыми и себя, и ее?! Вряд ли я когда-нибудь смогу понять его выбор.

— С ней точно там ничего не случится? — пересилив себя, все же заговорила мать. — Ты обещаешь?

— Обещаю, — отозвался он и осторожно взял маму за руку. — К тому же наша дочь находится под особым покровительством Великого Феникса. Ей нечего бояться.

Айна стиснула зубы и высвободила руку.

— Хорошо.

Она порывисто обняла меня и шепнула:

— Будь осторожна, моя девочка! Что бы ни говорили фениксы, доверяй только себе. И возвращайся! Я буду тебя очень ждать.

— Сделаю все для этого, мам, — сглотнув подступивший к горлу ком, я тоже обняла ее. — И ты береги себя!

Помахав на прощанье рукой маме и Мэни, я двинулась вслед за отцом и Тео к порталу, который сам собой засветился.

Отец уже объяснял, что в назначенный срок повелители Обители Фениксов открывают проход для тех, кто избран для участия в турнире. Никто другой пройти через него не сможет, как и самостоятельно построить портал в это место. Выбраться из него по собственной воле участники тоже не смогут и окажутся, фактически, запертыми в Обители на весь срок турнира. Только в последний день, когда будут подводиться итоги, туда пустят делегации от всех кланов и объявят победителя.

Сколько на это потребуется времени, никто не знает. Бывало, что участники проводили в Обители и по несколько месяцев. А случалось, что всего пару дней. Главы клана в нужный момент просто получали ментальный призыв от повелителей и таким образом знали, когда следует снова прийти в портальный зал.

Если честно, мне было страшновато, когда вслед за другими членами команды переходила через портал. До этого так сильно не волновалась, но вот сейчас прямо поджилки затряслись. Никто из нас не знал, что ждет по ту сторону. Об этом запрещено было рассказывать новым участникам. И чего только ни рисовало мое богатое воображение. И пустоши, полные нежити, и огненный мир с демонами, и дикую природу с самыми опасными хищниками.

Так что неудивительно, что перед тем как сделать решающий шаг, я замешкалась. Ощутила, как кто-то берет меня за руку, и посмотрела на Тео. Он скупо улыбнулся и проворчал:

— Давай, не позорь меня и вперед!

Его слова вернули мне утраченное самообладание, и я кивнула. Хотя руки Тео все же не выпустила. Так мы вместе и шагнули в портал, готовые к чему угодно.

— Можешь уже открыть глаза, — раздался рядом насмешливый голос, а я поняла, что входя в портал, машинально зажмурилась.

Смутившись, разлепила веки, которые тут же пришлось снова закрыть от яркого света, едва не ослепившего меня.

Проморгавшись, замерла в восхищении, озирая зеленую поляну с такими яркими, красочными оттенками находящейся здесь растительности, что они казались нереальными. Окружали поляну огромные вековые деревья, настолько широкие и высокие, что я невольно себя ощутила здесь муравьем. Место посреди поляны чем-то напоминало помост из причудливо переплетенных корней деревьев и вьющихся растений. Именно на нем мы сейчас и стояли.