Мы все притихли, подавленные насилием и жестокостью, которым подверглось это животное.

***

— Человек-загадка записался на еще один прием, — скорчив гримасу, оповестила меня Эшли.

Прошло три недели с того момента, когда я последний раз видела Алекса. Столько времени прошло с того времени, когда он разбудил меня своим звонком. Двадцать один день с тех пор, как я видела его онемевшим от боли и гнева.

Дэн так и не перезвонил мне, поэтому я не знала, чем закончилась его встреча с Алексом. Но веренице слухов не требовалось никаких новых фактов, чтобы чем-то подпитываться. Из последнего: были предположения, что мистер Уинтерс переехал из Калифорнии, чтобы быть ближе к Стелле; другие считали его кинозвездой, который проходил курс реабилитации, и теперь скрывается от папарацци в маленьком городке, правда никто не мог вспомнить фильмов с его участием. Миссис Дженерс даже предположила, что это Крис Хэмсфорт, но похоже у нее были серьезные проблемы со зрением.

Я еле сдерживалась, чтобы не огрызнуться на Эшли. По крайней мере она больше не называла его фриком или маньяком. Она видела, как он ходит в магазин за покупками, восхищая всех своей новой прической и аккуратно выбритым лицом, и с тех пор сплетни о нем, распространяемые ею, протекали в другом русле. Но я не скажу ей об инциденте с собачьими боями, даже если это окажется правдой.

— Ты сама примешь его или мне записать его к Гэрри? — поинтересовалась она у меня, хлопая ресницами. — Я просто не хочу, чтобы были какие-то неловкости из-за его связи со Стеллой… ну, ты сама все знаешь…

Я не знала ничего, и это напрягало меня. Эшли продолжала без умолку утверждать, что Алекс и Стелла встречаются. Ну или хотя бы спят вместе. Это больше подходило по стилю моей сестре. Но я понятия не имела, какого формата отношений предпочитает придерживаться Алекс. Никто никогда не видел их вместе в городе, но так как они жили по соседству и именно он увез ее с вечеринки Нэнси и Спена, сплетни только множились.

Еще больше я не хотела верить в его причастность к собачьим боям. По крайней мере я надеялась, что он не имеет отношения к их организации, и тем более не любит наблюдать за этой адской «забавой». Но тогда не понятно, какого черта он там делал?

Я вытерла лоб и постаралась избавить себя от лишних мыслей. Я должна была быть профессионалом в своем деле. Хотя конечно бы было легче, если бы я не испытывала к Алексу такой симпатии.

— Нет, все в порядке, Эшли. Я буду рада принять Стэна и мистера Уинтерса.

Да, я специально назвала его по фамилии, чтобы не выдать своих эмоции.

Эшли театрально изобразила удивление и, глубоко вздохнув, вернулась к монитору компьютера.

Когда пробило одиннадцать часов, внутри меня все забурлило, а ладони начали потеть. Не знаю, чего именно я ожидала, но мне не терпелось его увидеть. И это мне не очень нравилось. По крайней мере, не сейчас, когда он мог быть замешан в чем-то незаконном, не тогда, когда он и Стелла…

— Доброе утро, мистер Уинтерс, — вежливо сказала Эшли, когда дверь в клинику открылась. — Пожалуйста, присаживайтесь. Доктор Эндрюс скоро вас примет.

Я не слышала, что ответил Алекс, но слышала стук когтей Стэна по линолеуму. Уже хорошо, что в этот раз его не пришлось нести на руках. В глубине души я улыбалась.

Я как раз собиралась пригласить их в кабинет для осмотра, когда услышала, как Эшли снова с ним заговорила. В ее голосе проскальзывали неприкрытые нотки флирта.

— Я уверена, что вам уже не раз это говорили, но теперь вы выглядите совсем не так, как на момент вашего появления в городе. Вы очень даже симпатичный.

Ответом было молчание.

— Хотя, хочу отметить, что небольшая неряшливость вам тоже к лицу.

И снова тишина.

— А ты просто милаха, Стэнли, — захихикала Эшли.

— Он просто Стэн, — поправила я ее на автомате, когда вышла в приемную.

Я заметила, как она снова закатила глаза и потрепала пса по голове. После она протянула Алексу брошюру.

— Доктор Энрюс хотела бы, чтобы у вас была эта памятка. Она содержит в себе описание диет, подходящих для взрослых собак, — она явно строила ему глазки. — Там вся необходимая информация.

Алекс что-то пробормотал, пока она возвращалась к столу. Какая еще брошюра? Я ничего подобного не просила ее делать.

— Привет, Стэн, — сказала я, поглаживаю его по голове. — Очень рада, что сегодня тебя принесли не на руках.

Я взглянула на Алекса и уловила, что он улыбается.

Синяков на его лице уже не было, но во взгляде появилась какая-то новая настороженность, когда он смотрел на меня.

— Иди, — скомандовал он Стэну.

Стэн лениво поднялся на ноги и поплелся за мной, а Алекс беззвучно проследовал за нами. Когда мы подошли к столу для осмотров, он поднял пса.

Я хотела поинтересоваться, как у него дела, но погасила в себе это желание, потому что моим клиентом был Стэн, а не Алекс. Он был для меня никем в данный момент.

Я полностью сосредоточилась на работе. Снова проверила зубы и десны Стэна, пока Алекс молча смотрел на меня все это время.

— Я назначу ему процедуру на полдень. Я планирую почистить ему зубы, но три или даже четыре из них я буду вынуждена удалить. Вам необходимо оставить Стэна у нас на несколько часов.

Я подняла глаза на Алекса и заметила по его выражению лица, что он слегка ошеломлен моим заявлением.