— С ним все будет хорошо, — успокоила его я. — Это стандартная процедура.

— Я х…хочу о…остаться.

— Он будет под наркозом большую часть времени. Мы позаботимся о нем, я обещаю.

— Нет! — решительно заявил он, мотая головой. — Ос…с…танусь!

Я успокаивающе погладила Стэна, когда его встревоженный взгляд скользил между нами.

— Все будет хорошо, правда, — еще мягче произнесла я. — Возвращайтесь в два часа дня. Только никакой еды и питья для пса. Хорошо?

Я видела, как он вышел из клиники, опустив голову, и бормоча что-то Стэну.

— Сильный и молчаливый, — подмигнула мне Эшли. — И он так классно привел себя в порядок.

Я не могла с этим поспорить. Но мне было интересно, чтобы она сказала, увидев его всего в крови и с глазами полными ярости.

Тот факт, что она не видела его в таком состоянии, подтвердился в то же мгновение, когда я взяла забытую им брошюру, которую она ему дала. Там был написан номер ее телефона и короткое сообщение.

«Позвони мне. Обещаю, что мы весело проведем время. Эшли».

Я еле сдержала вздох, стараясь выглядеть беззаботной. Жизнь сделала меня очень осторожной, а материнство сделало меня немного хладнокровной, когда моей главной обязанностью стала забота о дочери. Только те мужчины, в которых я была уверена, добивались первого свидания, не говоря уже о чем-то большем.

Эшли же была на шесть лет моложе меня, очень миловидная и игривая, и ее жизнь не была отягощена какими-то особыми обязанностями, типа воспитания детей.

Иногда я чувствовала, что эти мысли меня начинают тяготить. В такие моменты я жалела, что у меня нет никого, с кем бы я могла поделиться всеми этими переживаниями и сомнениями.

Алекс вернулся в клинику три часа спустя, и теперь он нес Стэна на руках, тяжело дыша и печально глядя в его выразительные глаза.

Мой взгляд скользнул между Алексом и Эшли, но я не заметила какого-либо интереса с его стороны. Хотя, возможно, я просто не хотела этого замечать и выдавала желаемое за действительное.

Сейчас Алекс беспокоился о Стэне. Это было заметно по тому, как он хмурил брови и крепко сжимал губы. Также я не могла не обратить внимание, на рельеф его бицепсов, когда они напрягались пока он держал Стэна на руках. Я не должна была рассматривать его и восхищаться, но и не делать этого я не могла.

Я натянуто улыбнулась, когда он заносил пса в операционную.

— Просто положите его сюда, пожалуйста, — сказала я, гордясь собой, что мой голос звучит сдержанно и профессионально. — И не трогайте ничего руками — вся поверхность стерильна.

Он понимающе кивнул и положил Стэна на стол. Пес выглядел несчастным, из уголков его пасти стекала слюна, и я успокаивающе погладила его шерсть.

— Мы позаботимся о тебе, Стэн. Тебе просто нужно отдохнуть несколько дней. Считай, что у тебя отпуск.

Когда я подняла глаза, Алекс смотрел на меня так пристально, что по моей спине пробежали мурашки.

— Кстати, ты забыл свою брошюру, — сказала я слегка небрежно.

Он склонил голову, продолжая сверлить меня взглядом, что заставило меня еще сильнее занервничать.

— Ветеринарная памятка, — уточнила я, протягивая ему брошюру от Эшли.

Он непонимающе смотрел на меня, заставляя меня покраснеть.

— Я поняла, — мягко сказала я. — Вы не обратили на нее внимания.

Он не читал эту брошюру и не видел послание от Эшли, а теперь я собственноручно вручила ему ее. Судьба видимо просто смеялась надо мной.

Через несколько минут все было готово к операции.

Алекс склонился над Стэном, нежно потянув его за уши и поглаживая его густую шерсть. Потом он начал тихо говорить с ним, пока я неподалеку общалась с Гэрри.

— Не волнуйся, приятель. Они отлично о тебе позаботятся. Это всего лишь несколько зубов, так что нет повода для беспокойства.

Он не заикнулся ни разу, пока разговаривал со Стэном. И если раньше я могла сомневаться в его любви к своему псу, то теперь я по-настоящему осознала всю степень его привязанности.

Алекс выглядел настолько виноватым, пока успокаивал свою собаку, и я была уверена, что Стэн все это чувствует. Его темные глаза уставились на хозяина, и он жалобно заскулил.

— Да ладно, Стэн, все не так уж и плохо.

— Мы должны начать прямо сейчас, мистер Уинтерс, — прервала я его разговор с псом.

Я уже и так дала ему больше свободы, чем позволяла другим клиентам. Так что меня не мучили угрызения совести за то, что я отправила Алекса ждать в приемную, когда брила Стэну лапу, чтобы сделать анестезирующий укол.