— Я слишком люблю животных, — коротко ответил Алекс.

Кэти прищурилась, будто ожидая более развернутого ответа. Думаю, я тоже, потому что поймала себя на том, что мы обе внимательно на него смотрим.

— У нас есть яблочный пирог и мороженое на десерт, — выпалила я, меняя тему.

Кэти, радостно вскрикнув, помчалась к холодильнику.

Когда мы ели десерт, я немного рассказала о своей жизни в Жираре и о том, что училась в университете Пенсильвании.

Мы обе пытались разговорить Алекса, чтобы он рассказал нам что-нибудь о себе, но он с большой неохотой выложил нам только пару фактов. Он рос в Миннесоте на Среднем Западе, где изучал архитектуру и инженерное дело в Северо-Западном университете. Конечно, между его учебой и настоящим был огромный отрезок времени, но у меня тоже было в прошлом то, о чем я не хотела говорить, например, отец Кэти.

Но лучшим во всем нашем общении стало то, что Алекс почти не заикался. Мне нравилось, что он чувствует себя расслабленно в нашей компании.

Честно? Он мне очень нравился, и мне хотелось узнать о нем побольше. Что заставляло его меняться? Всегда ли он заикался? Из того, что я знала об этом, работа с логопедом зачастую приносила свои плоды. Я хотела знать, пробовал ли он обращаться к специалистам, но не считала, что имею право спрашивать об этом. Наверное, еще было рано.

— Значит, ты переехал сюда из Колорадо? — поинтересовалась я, желая услышать что-то о его жизни после университета.

Мороженое соскользнуло с его ложки, он нахмурился, а затем утвердительно кивнул. В воздухе повисло молчание, прежде чем он снова перевел разговор на меня.

— А вы прожили здесь всю жизнь?

— Пока еще нет, — отшутилась я.

Алекс рассмеялся, и это было приятно слышать. Но думаю, что тем самым мы договорились отложить более личные разговоры на другой раз. Я очень надеялась, что у нас будет другой раз, следующее «не свидание».

После ужина Кэти повела Стэна прогуляться по двору. Вся прогулка заключалась в том, что пес обнюхивал кусты и мочился на них, а Кэти безудержно смеялась. Я не стала возражать. Тем более, это дало мне возможность побыть с Алексом наедине.

Я хотела задать ему один важный вопрос.

Он помог мне отнести посуду обратно на кухню и как раз складывал ее в посудомоечную машинку, когда я набралась смелости, чтобы спросить то, что мучило меня последние два часа.

— Алекс, я понимаю, что это не мое дело, но я не могу не спросить: ты встречаешься с моей сестрой?

Он молча посмотрел мне в глаза.

— Нет, — уверенно сказал он, — вовсе нет.

Какая-то часть меня хотела поблагодарить его, но я еще не закончила.

— Ты ходил с ней на свидание? — поинтересовалась я, боясь услышать, что они встречались после вечеринки у Спена.

— Нет, мы никогда не встречались… и ничего в этом роде.

Я закусила губу и нахмурилась.

— Просто на барбекю она сказала…

— Я в курсе, что она сказала, — перебил меня он. — Но эта была просто месть бывшему мужу. Ты же сама нас познакомила, помнишь? Я гарантирую тебе…

Что он хотел мне гарантировать? Что его вовсе не интересовала моя сестра? Что он здесь потому что…?

— Прости, — произнесла я смущенно. — Просто между мной и Стеллой… все сложно. Не знаю, может ли стать еще хуже, но я бы не хотела рисковать.

Он вздохнул и посмотрел в сад, где Стэн и Кэти свободно прогуливались по заднему двору.

— Доун, я давно ни с кем не встречался.

Я кинула на него скептический взгляд.

— Правда? И почему?

Он отвернулся.

— Прийти сюда… Это как взять новый старт для меня.

— Ты не любишь говорить о своем прошлом.

— Ты тоже, — ответил он, вскинув бровь.

Я слегка улыбнулась.

— Ты прав, — сказала, я вздохнув, — но тогда, что нам остается? Если вообще есть смысл…

Я стояла у раковины, погрузив свои руки под струи горячей воды, когда он захлопнул дверцу посудомоечной машинки и встал позади меня, положив свои руки мне на талию. Я слегка подпрыгнула на месте, ошеломленная, но крайне довольная таким поворотом событий. Он казался таким застенчивым, что я бы никогда не подумала, что он может быть таким…

Его руки сжимали мою талию, и я почувствовала, как его теплые губы коснулись моей шеи, прежде чем он поцеловал меня в плечо. Я склонила голову набок и глубоко вздохнула.

— Спасибо, что пригласила нас, — прошептал он, касаясь моей горячей кожи, его дыхание охлаждало и воспламеняло меня одновременно. — Это был восхитительный день.

Я развернулась так, что наши тела оказались прижаты друг к другу, а мои мокрые руки обхватили его шею.

Глядя мне в глаза, он наклонился и поцеловал меня в губы, исследуя, пробуя.

— Тебе это нравится? — тихо спросил он.

— Я так давно этого не делала, — призналась я.

Он начал отстраняться, увеличивая пространство между нами, но я удержала его на месте.