Алекс, казалось, воспринял вопрос спокойно, но, как я обдумала это позже, его ответ был уклончивым.

— Быть отцом — это большая ответственность.

Я не знала, что ему на это ответить. Безусловно, он был прав, но далеко не все отцы чувствовали тяжесть этой ответственности.

— Я был удивлен, когда ты мне позвонила, — произнес он.

Смутившись, я засмеялась.

— Надеюсь, ты был не против?

— Нет, я очень рад, что ты позвонила. Я был удивлен, но счастлив. Я…

Кэти перебила его, не дав ему договорить. Она была одета в пижаму с мишками Тэдди.

— Алекс, ты почитаешь мне? Ты обещал.

Я вопросительно вскинула брови, но Кэти даже не смотрела на меня.

— Почитаешь? Пожалуйста.

Алекс выглядел удивленным, но не сопротивлялся. Я подумала, что если бы он не хотел этого делать, то нашел бы предлог отказать. Но я не была уверена в том, что думаю по этому поводу. Если бы мне кто-то сказал, что позволил незнакомому человеку остаться наедине в спальне с его дочерью, то я бы немедленно назвала его худшим родителем года.

— Давай, я уложу тебя спать, а Алекс почитает тебе, — предложила я.

— Хорошо, — ответила Кэти, будучи довольной, что добилась своего.

— Но только десять минут, — предупредила я.

— Ну, мам! — Надулась Кэти, но не стала спорить.

Она знала, что я серьезно отношусь к ее режиму дня.

Продолжая без умолку болтать, она уже во второй раз за день взяла Алекса за руку и потащила его вверх по лестнице в свою комнату, а я плелась позади них, чувствуя себя почти лишней.

Я видела, как Алекс моргнул, когда увидел торжество розового в комнате Кэти, затем он поднял медвежонка Барли со стула, чтобы придвинуть его ближе к кровати.

Я поправила одеяло и отступила назад, когда Кэти протянула Алексу книгу.

— Эту главу, — повелительно сказала она.

— Ты забыла сказать «пожалуйста», — мягко напомнила я ей.

— Эту главу, пожалуйста, Алекс, огромное пожалуйста с вишенкой сверху, — театрально произнесла моя остроумная дочь.

Я бросила на нее еще один взгляд, который она успешно проигнорировала, и вышла в коридор, делая вид, что поправляю фоторамки на стене. Я слышала тихое перешептывание, а потом успокаивающий тон Алекса, который читал моей дочери.

Комок подступил к горлу, когда я стояла там, слыша его голос, неторопливый и добродушный, что выражалось в каждом слове. Отец Кэти никогда ей не читал. Это так несправедливо.

Я прислонилась к стене, задыхаясь от нежелательных эмоций, которые нахлынули вместе с воспоминаниями о том, как наш отец читал мне и Стелле это было его любимое время суток, и наше тоже.

Пока Алекс читал «Что Кейти сделала дальше», подражая голосам благородных девиц прошлого столетия, мои глаза наполнились слезами.

Был ли он правильным мужчиной в неправильное время или просто неправильным мужчиной? Я не знала ответ на этот вопрос. А может и вовсе не было ничего правильного или неправильного, просто были два человека, которые неуклюже проживали свою жизнь.

Наконец-то, Кэти притихла, и я услышала, как Алекс выключает ночник и на цыпочках выходит из комнаты.

Смахнув слезу, я направилась на кухню, чтобы приготовить нам кофе.

Когда он появился позади меня, мне удалось взять себя в руки.

— Как все прошло?

— По крайней мере, она не возмущалась.

— Хм, похоже ты прошел ее испытание. — Я задумчиво посмотрела на него. — Ты никогда не читал детям раньше?

— Нет, это моя первая сказка на ночь, — признался он, — а ты можешь что-то посоветовать?

— Нет, у тебя природный талант. Поверь мне, ты бы знал, если бы Кэти осталась недовольна.

— И она даже разрешила мне поцеловать ее маму, — промолвил он.

Я хотела его, но не могла получить. Не сейчас.

— Не могу просить тебя остаться на ночь, — сказала я тихим, но уверенным голосом. — Но я не хочу, чтобы ты уходил прямо сейчас.

Он ответил легкой улыбкой.

— Спасибо. Я просто не был уверен, когда ты меня пригласила… Ведь это свидание?

Он закончил свою фразу вопросом.

— Я тоже не была уверена, — честно призналась я, — но думаю, что да… если, конечно, ты не против.

Мы смотрели друг на друга сквозь пространство комнаты, пока я ждала от него ответа.

Но он не ответил.