– Ты умудрился отыскать единственное место на палубе, где твоя задница не совсем уместна, сэр Макс. У меня есть традиция праздновать начало каждого нового плавания, стоя именно на этой скрипучей доске. Здесь еще есть такое темное пятнышко - след от крови бывшего хозяина моей шикки. В свое время мне пришлось его прирезать: в противном случае этот сумасшедший укумбиец непременно устроил бы ревизию моих собственных внутренностей... А ты как раз стоишь на этом самом пятне.
– Бодрой скороговоркой сообщил невесть откуда взявшийся Анчифа. На мое плечо опустилась рука, удивительно тяжелая для такого изящного парня, каковым является героический капитан этого пиратского судна.

– Могу подвинуться.
– Миролюбиво сказал я.
– Или ты предпочитаешь, чтобы я вовсе сгинул?

– Да нет, - улыбнулся Анчифа, - просто переместись на шаг влево, и все. Оставайся, сэр Макс. Мы вполне можем отпраздновать начало пути вчетвером.

– Вчетвером?
– Удивленно переспросил я.
– Но нас же здесь только двое...

– Нас четверо, парень: ты, я, старик "Фило" и Хурон.
– Совершенно серьезно объяснил Анчифа, извлекая откуда-то из глубоких недр своего темного кожаного лоохи здоровенную бутылку.
– Это "Полуденная прохлада", гордость винных погребов Ордена Семилистника. Такое вино не достанешь ни за какие деньги, но отец, за особые заслуги перед Соединенным Королевством, получил разрешение Короля раз в год покупать несколько бутылок у самого Магистра Нуфлина... что не мешает этому старому пройдохе Мони Маху брать с бедняги Манги втридорога!

– Очень на него похоже!
– Рассмеялся я.
– Но оно того стоит, я полагаю...

– Еще бы.
– Тоном знатока подтвердил Анчифа, протягивая мне бутылку. И имей в виду, сэр Макс: нам с тобой - только по глотку, остальное предназначено для "Фило" и Хурона. Знаешь, какие у них бездонные глотки!

– Могу себе представить.
– Кивнул я. Бережно взял тяжеленную бутылку, отпил один глоток. Никогда не думал, что вино может быть таким вкусным! Вообще-то гурман из меня тот еще, но на сей раз даже меня проняло. Анчифа с интересом покосился на мою восхищенную рожу, одобрительно кивнул, отобрал бутылку, сделал здоровенный глоток - я до сих пор не понимаю, как ему удалось не захлебнуться!
– и изо всех сил грохнул бутылкой о борт корабля. Осколки толстого стекла полетели в разные стороны, один из них хищно впился в мою щеку. Часть драгоценного вина неопрятной лужей растеклась по палубе, часть благополучно смешалась с темными водами реки.

– Смотри!
– Анчифа потянул меня за полу Мантии Смерти, так что я поневоле отвлекся от ощупывания своей только что пострадавшей физиономии и послушно уставился в темноту. Ничего особенного я так и не разглядел, как ни старался.

– Ты не на то смотришь.
– Настойчиво сказал Анчифа.
– Смотри на пену, только поторопись: скоро ничего не будет видно.

Я послушно уставился на прозрачные клочки белесой пены. В какой-то момент мне показалось, что они здорово похожи на буквы, написанные крупным, но корявым почерком отстающего первоклассника. Я так и не успел разобрать составленное ими слово: надпись быстро расползалась у меня на глазах, через несколько секунд клочки пены окончательно утратили сходство с буквами.

– Ну как, успел что-то разглядеть?
– Спросил Анчифа.

– Похоже на какие-то буквы.
– Нерешительно ответил я.
– Но я не успел прочитать слово.

– Хурон сказал мне "спасибо".
– Гордо сообщил Анчифа.
– Он всегда пишет мне одно и то же слово - просто "спасибо"... Я чуть с ума не сошел, когда это случилось впервые. Решил, что померещилось, но на следующий раз все повторилось. А теперь я уже и не представляю, что может быть как-то иначе!

– Здорово!
– Одобрительно сказал я.
– Так мило с его стороны... Впрочем, на месте Хурона я бы тоже предпочел показаться вежливым: чего только не сделаешь ради такого замечательного напитка!

– Ага.
– Подтвердил Анчифа. Потом посмотрел на меня и неожиданно рассмеялся.

– Ты чего?
– Удивился я.

– Глядя на твою рожу, можно решить, что мы только что побывали в какой-нибудь переделке!
– Объяснил он.
– Когда ты успел заработать это украшение на щеке?

– Твоя работа, между прочим.
– Обиженно сказал я.
– Лихо ты бьешь бутылки, сэр капитан!

– Есть такое дело.
– Важно подтвердил он.
– Между прочим, разбить такую толстенную бутылку действительно надо уметь... Так тебя поцарапало осколком?

– Ну да, не брызгами же!
– Буркнул я, осторожно ощупывая неприятно саднящую царапину.

– Это хорошая примета, Макс!
– Восхищенно сказал Анчифа.
– Очень хорошая!
– Он так обрадовался, что я не мог не заулыбаться в ответ.

– Ну, если хорошая, тогда ладно.

– Знаешь что? Раз уж так вышло, тебе непременно нужно потереться щекой о палубу.
– Совершенно серьезно посоветовал Анчифа.
– Если ты угостишь старика "Фило" своей кровью, он решит, что теперь ты его близкий родственник - какой-нибудь очередной "племянничек". Между прочим, тебя теперь не будет укачивать, даже после того, как мы выйдем в море. Когда кто-нибудь из новичков приползает ко мне на карачках и вопит, что лучше скормить свою пропащую задницу голодным рыбам, чем оставаться на этой вертлявой лоханке, я заставляю его угостить "Фило" несколькими каплями своей крови - и все как рукой снимает. У этого красавца свои причуды, а поскольку в море он настоящий хозяин ситуации, лучше делать, как он хочет.

Я подозрительно покосился на Анчифу: вообще-то, от его слов здорово попахивало дурацким розыгрышем, вполне во вкусе сэра Мелифаро-младшего! Но парень выглядел серьезным, как какое-нибудь медицинское светило в конце продолжительного консилиума. Мне оставалось только поверить ему на слово и послушно улечься на палубу. Я прижался раненой щекой к холодному, влажному дереву, а через мгновение мне стало удивительно тепло и спокойно, словно я вдруг вернулся домой и забрался под меховое одеяло Теххи - почти не поддающееся описанию, но удивительно приятное чувство!