С такой базой Миллз выиграл свои вторые выборы. И выкатил свою новую программу, по масштабам едва ли не превосходящую каждую из предыдущих (которые продолжали выполняться). Проект «Звездная Верфь» был не просто орбитальным сооружением, это было детище мировоззрения Альфреда Миллза.

Капитан Миллз считал себя поборником прогресса, развития человечества. А прогресс в деле освоения космоса он тесно связывал с мобильностью, с мощью флота.

На «Протее» имелось два завода, собирающих космические корабли разных классов до крейсера включительно. Для постройки «звездного города», имеющего всё, чтобы стать полноценной автономной колонией, требовалось соорудить Верфь.

Народ воспринял новую программу осторожно, без восторга. Этот проект мог бы показаться утопией, но Миллз не тратил энергию на споры. Вместо этого он запустил создание комплекса орбитальных заводов, где изготовлялись совсем не эфемерные детали для вполне реальных блоков «Протея». Габариты этих частей просто не позволяли создавать их внутри звездолёта. Таким образом, отдельные компоненты Верфи уже давали продукцию, что помогло обосновать перспективность её строительства. Миллз был человеком решительным и чрезвычайно целеустремленным, что, безусловно, играло в плюс к его репутации.

Идея создания кочующей звездной империи, состоящей из объектов, не привязанных к конкретным планетам, была не нова. За сотни лет космических странствий научно-философская мысль породила немало складных теорий — когда надежда приземлиться превращается в несбыточную сказку, поневоле начинаешь задумываться, как жить с тем, что есть. Разрабатывались и планы, как расширить границы «империи», какие конкретно шаги предпринять, чтобы увеличить состав флота. И вот пришло время: именно Альфреду Миллзу выпала честь и ответственность реализовать эти планы. Он понял это еще студентом, задолго до Остановки, когда появились данные о богатстве Ауберы. Как понял и другую вещь: эта планета станет великим соблазном для многих.

Миллз не воспринимал всерьёз теории «комбинированного развития», согласно которым подходящую планету следовало заселить, но при этом продолжать развивать флот, строить «звездные города» и продвигать экспансию в космос. Нет. Планета — это трясина. Вместе с колонизацией начнутся споры о собственности найденных ресурсов, делёж, затем бунты, войны и откат на столетия назад. Суровые ограничения сделали протейцев сильными, дали возможность построить лучшее общество в истории. Планета может разрушить эти достижения быстрее, чем многие могут представить.

Поэтому Миллз не сомневался в этичности своих действий, планомерно очищая свой аппарат от людей, сочувствующих Колонизаторам. Их идеи он считал губительными для прогрессивного общества, а самих Колонизаторов — людьми недалёкими, не способными заглянуть за горизонт.

Однако эти идеи так и не удалось задушить. Напротив, влияние партии Колонизаторов росло невзирая на успехи Модернизации и повышение уровня жизни. Эту проблему требовалось решать основательно, сильными шагами. Время поджимало.

Тема сегодняшнего совещания правительства назревала давно. Капитан только ждал цифр, он старался всегда оперировать фактами, а не домыслами.

Конференц-зал был обставлен удобно, современно, с элегантной технологичностью. Белоснежная матовая поверхность круглого стола пустовала, если не считать шайбы голопроектора в центре. Но эта пустота была обманчива. За 10–15 минут до совещания начали появляться министры. Они торопливо входили, усаживались, бегло здороваясь друг с другом, нажимали невидимые кнопки, пробуждая столешницу. Из ее недр всплывали панельки планшетов, сразу вставая под удобным людям углом, стаканы с водой, освежающие конфетки, многоразовые блокноты, — вскоре былой пустынный покой растворился в этой суете.

Министры переговаривались, посмеивались, но напряжение сквозило в каждом жесте, в каждой фразе.

— Да-с, господа, — говорил сухонький подвижный старичок в очках с длинным носом министр коммуникаций Зейман, — культура меняется на наших глазах. Видели новую игру «Монстры Ауберы»? Геймдев романтизирует планету, они бесстыдно играют на эмоциях молодых дурачков. Своих толковых идей у разработчиков давно нет, но вот — держат нос по ветру!

— Да тут и держать особо не надо, — отозвался министр труда и соцразвития Жилин, его лицо с крупными чертами выражало как будто давно привычную досаду. — Если так дальше пойдет, мы скоро станем не господа, а «мастера». Кажется, такое обращение в ходу у эбрайлов.

Кто-то сдержанно усмехнулся.

— Бросьте вы, Жилин, свои шуточки, — махнул рукой Джованни, министр защиты. — Эбрайлы всё еще дикари, а люди — пока ещё цивилизация, со всеми вытекающими.

Миллз вошел в зал быстро, но без суеты.

— Доброе утро, друзья, — сказал он, проходя к своему месту. — Простите, что выдергиваю вас из рабочего процесса, знаю, что у вас полно дел. — Капитан окинул взглядом министров. — Но я дорожу прозрачностью между нами и хочу, чтобы мы оставались единомышленниками. Поэтому пригласил вас вместе подумать что нам делать. Давайте взглянем на самые свежие данные, — Миллз взмахнул рукой и над столом возникла объемная гистограмма. — Ну что, я вас поздравляю. Реакция на нашу передачу всё еще лучше, чем на колонизаторскую. На «целых» двадцать процентных пунктов. Есть что праздновать, а? Шестьдесят против сорока!