— Господин Капитан, разрешите вопрос? — поднял руку министр науки Николай Анненков.

Его немолодое лицо выражало напряжение и смущение, как у человека, столкнувшегося с непривычной задачей. Седые борода, усы и волосы, подстриженные автоматом по стандартной программе, и кроткая улыбка выдавали в нём человека обаятельно скромного. Анненкова Капитан Миллз пригласил в правительство, в первую очередь благодаря его аполитичности (когда дело не касалось науки). А так как политические течения современности не использовали в своей риторике развитие науки как важное преимущество их позиции, Анненков находился в стороне от политических баталий.

При этом, однако, министр науки являлся любимцем публики благодаря своей способности объяснять сложные вещи простыми словами и активной популяризации научного познания. Он часто выступал на официальном канале министерства, рассказывая о тех или иных явлениях из мира астрономии, техники, физики, биологии, а в последние годы — конечно, ауберологии. Эта последняя тенденция, с точки зрения остальных членов правительства, могла бы выглядеть как подливание масла в огонь колонизаторских идей, тем более, что передачи на тему планеты и её жителей собирали наибольшее число просмотров по сравнению с остальным контентом канала. Однако, к чести Анненкова, он не рассматривал планету как объект для колонизации, он лишь преподносил и объяснял факты — как любопытные, так и весьма отталкивающие.

— Конечно, Николай Иваныч. Надеюсь, вы не станете оспаривать нашу, так сказать, генеральную линию?

— Кхе-кхе, — смущенно прокашлялся Анненков. — Ну что вы, куда мне оспаривать мнение опытного политика. Однако, как учёный, не могу не спросить, а не слишком ли утилитарно мы рассматриваем Ауберу и эбрайлов?

Капитан продолжительно выдохнул сквозь зубы.

— Между прочим, судьба впервые подкинула человечеству такую встречу. — продолжал учёный. — Собратья по разуму! Таких контактов не было никогда — ни до, ни после Большого Старта! Это ведь просто невероятная удача — наткнуться на них случайно. А мы с вами рассуждаем лишь о том, как от них отделаться, чтобы урвать побольше их богатств.

— Послушайте, Анненков, мы должны прагматически смотреть как на настоящее, так и на будущее. Это обязанность правительства.

— Вот и прекрасно! У эбрайлов уже сейчас выявлены такие технологии, которые нам и не снились. И, кстати, они бы очень заинтересовали многих сидящих здесь. Вооружения, синтез ресурсов, космический транспорт, ускоренное растениеводство — здесь десятки отраслей могли бы скакнуть вперед!

— Николай Иваныч, вы человек у нас новый, понимаю, вам всё интересно. Однако напоминаю, что у правительства есть план. И этот план надо выполнять. Вашему ведомству заданы приоритеты: оптимизация межзвездных перемещений. Вы продвинулись в этом направлении?

— Господин Капитан, я почти уверен, что эту грандиозную задачу уже решили эбрайлы. Исследования показывают, что некогда это была цивилизация космического масштаба. Возможно, даже более развитая чем наша. Да-да, господа. И она хранит множество таких секретов, какие и вообразить трудно. Нам только нужно как следует изучить эбрайлов.

— Так, ну всё ясно, — Капитан решительно уселся в кресло. — Дорогой мой уважаемый Николай Иваныч, вопросы науки мы обязательно обсудим с вами отдельно. Сегодня несколько другая повестка, прошу её держаться, иначе мы до утра не закончим. Договорились? — он требовательно посмотрел на Анненкова, тот легонько пожал плечами, мол: «Как скажете».

Капитан предложил министрам высказать конкретные жалобы на сложности Ауберы. В первую очередь, это, конечно, касалось Джованни и Зинке, они-то и начали перечислять, даже приукрашивая. Почему бы не приукрасить, если выпадает такой замечательный шанс оправдать свои огрехи? Жилин тоже взял слово и посетовал на жертвы среди планетарного персонала. Правда, оговорился он, стоит отдать должное близким погибших — жалоб от них почти не поступает. Понимают, на что шли их родственники, и что их туда никто силком не тянул. Неожиданно для Миллза и Анненков подключился, продолжив высказывание министра труда: его удручала потеря очень ценных, практически уникальных специалистов. Учёных с таким опытом просто невозможно заменить.

— Благодарю вас, джентльмены, всё это поможет решить нашу задачу, — подытожил Капитан. — Теперь я хочу, чтобы вы письменно изложили ваши аргументы, с цифрами. Рассчитываю через неделю их увидеть. Далее Министерство коммуникаций совместно с Министерством пути организуют создание контента, который, с одной стороны, показывает опасности Ауберы, а с другой — перспективы и преимущества освоения сети космодорог.

Министры стали расходиться. Капитан жестом руки остановил Джованни.

— Серж, прости, что задерживаю дольше регламента, — начал Капитан, когда они остались одни. — Пара личных просьб к тебе, — он нажал кнопку на столешнице и не отпуская скомандовал: — Отключить запись и ведение протокола.

— Запись голоконтента отключена, — сообщила система мягким женским голосом. — Ведение протокола заседания отключено.

— Хотел с тобой кое-что для себя прояснить, — сказал Миллз, глядя на министра.

— Понимаю, Альфред, — Джованни медленно кивнул.

— На самом деле, у меня много вопросов, но начну с наиболее важных. Скажи-ка, вы следите за потенциальными угрозами планетарной инфраструктуре? Для превентивных мер.

— Обязательно. Это часть работы любой службы безопасности.