Хмурые лица министров дали понять, что они уловили сарказм.

— Нас вытесняют со сцены и с каждым годом всё быстрее. Я хочу закрыть этот вопрос раз и навсегда. Либо мы идем на поводу у этих популистов с их дешевыми приемами, либо же мы идем вперед, к технологическому и социо-культурному триумфу. Джентльмены, я надеюсь, сегодня мы сведем воедино все факты и решим, что нам делать с этим абсурдом. Начать хотел бы с текущей ситуации. Поллак, готова у вас уточненная оценка проекта Верфи?

— Конечно, — министр технического обеспечения Поллак бодрился, но притворяться умел плохо, поскольку был больше техническим специалистом, чем политиком, поэтому фальшь в его голосе уловили все.

— Прошу вас.

Над столом возникла объемная модель космической станции, состоящей из множества конструкций и модулей.

— Напомню, Верфь проектируется десятки лет, схема постоянно обновляется с учетом новых технологий и новых требований, — части модели раскрасилась в разные цвета, рядом возникли цифры и пояснения. — Вот, собственно, объемы металлов, полимеров, стекла и прочих материалов, необходимых для минимального функционала.

— А что с Четвёртым этапом? Меня интересует производство готового корабля, а не мастерская запчастей.

— Четвёртый этап, — Поллак жестом изменил картинку: модель увеличилась, цифры выросли. — Это, собственно, для полноценных звездолетов.

— Что скажете, Зинке? Вы это видели?

— Да, Альфред, — сказал министр ресурсов Зинке, маленький лысоватый человек с усами и в очках. За невзрачной внешностью в нём скрывалась огромная энергия и управленческий талант, иной человек и не смог бы руководить и добычей ресурсов на чужой планете, и распределением их среди протейцев в изменяющихся условиях Модернизации. — Прикидывал так и эдак, перекраивал карту Ауберы, мучил Жилина насчет выделения людей. Теоретически из планеты можно выжать всё это в обозримом будущем, но исключительно в том случае, если мы будем свободно работать где захотим и не опасаться нападений. Сейчас этого нет. Наши базы атакуют почти каждый день, за последний месяц сбито три челнока… И аборигены — далеко не дикари, кто бы что ни говорил, — он повернулся к министру защиты. — Это вам не индейцев расстреливать, как делали наши далекие предки.

— Погодите-ка, — Миллз провел ладонью в останавливающем жесте. — Сколько у нас работает рудно-металлических заводов на Аубере и сколько они поставляют сырья в месяц? Есть у вас под рукой данные?

— Так ведь… Ох, — Зинке вывел на голограмму сводные таблицы. — Если бы заводы работали на сто процентов, всё было бы так, как здесь указано. Это расчетные величины исходя из текущих мощностей и объёмов разведанных залежей. Надо сказать, благодаря политике приоритетов в наших делах на планете нам удалось достичь масштаба, какого не бывало на прошлых остановках «Протея». Считаю своим долгом, если хотите, подчеркнуть, что только благодаря приоритету добычи сырья над прочими вопросами, в том числе вопросами колонизации, мы можем успешно вести модернизацию. Если решим изменить приоритеты, поставки сократятся ещё сильнее. Сначала добыча и переработка сырья, потом всё остальное.

— Мыслим с вами в унисон, Зинке, — кивнул Капитан. — Собственно, эта политика не выдумана, не с потолка взята. Мы обещали людям улучшение условий жизни, под эту программу нас с вами и поставили у руля. Поди только растолкуй это нашим политическим оппонентам… Но что-то меня в вашей речи всё-таки удивляет и напрягает. Ах да, — он театрально вскинул руку, — аборигены ежедневно штурмуют наши базы. Джованни, скажите, всё действительно настолько плохо? За двадцать лет мы не смогли объяснить эбрайлам, что с нами лучше не ссориться? С бластерами против копий и достартовых ружей?

— Всё не совсем так, Альфред, — грузный министр защиты Джованни зашевелился в кресле. — Планетарные базы укреплены достаточно надёжно, и атаки местных бандитов на них не так уж часты. Но пришлось обнести их стенами, башни с турелями выстроить, расположить там гарнизоны. Наши заводы как крепости на древней Земле. Притом надо ещё оберегать небо и следить за почвой, ведь эбрайлы могут полезть даже из-под земли. Всё это усложняет оборону. Мы как-то научились с этим работать, но это именно работа, ежедневный напряжённый труд. Ну а…за пределами баз… — Джованни глубоко вздохнул и переложил планшет с места на место, — инциденты случаются значительно чаще. Понимаете, банды эбрайлов атакуют транспорты, курсирующие от мест добычи до заводов. Там небольшое расстояние, но… они… они появляются из ниоткуда, исчезают в никуда. Не застроишь ведь там всё стенами!

— Почему же, чёрт возьми, не расширить плацдарм? Изловить бандитов в округе, показательно уничтожить их? У нас же есть авиация, спутники!

— Об этом мы думали, разумеется, и у меня готов проект такой стратегии. Однако для её воплощения потребуется значительно расширить как личный состав планетарной группировки, так и технический парк. Тут важно понимать особенности нашего положения. У эбрайлов нет войск, штабов, они сродни партизанам, только совершенно непредсказуемы. Они могут легко бросить насиженное место, а затем атаковать там, где их совсем не ждали. Я уж не говорю о том, что средний эбрайл гораздо более живуч и боеспособен, чем средний наш боец. Так что с текущими силами и средствами мы можем защитить планетарные базы, но обезопасить существенную территорию, которая нужна Зинке — вряд ли. Совсем другое дело, если увеличить численность войск в три раза, а количество боевой и разведывательной техники — в четыре раза, — Джованни не заметил, как министр ресурсов Зинке усмехнулся и покачал головой. — Тогда мы сможем организовать мониторинг и патрулирование обширных площадей, а также создать усиленные группы быстрого реагирования, готовые справиться с любым противником.

— Звучит настолько же красиво, насколько и дорого, — заметил Миллз. — Как думаете, Зинке?

— Утопия, — заявил министр ресурсов. — Чтобы обеспечить такой объем техники, как требует Джованни, нам придется половину промышленности перевести на её производство. А значит, перестать поставлять сырьё для компонентов «Протея», я уж не говорю о Верфи. О ней придётся забыть на несколько лет, — он откинулся в кресле, помолчал, его никто не перебил. — И это ещё Джованни не сказал об амуниции, одежде, стрелковом вооружении, запасы которого, я полагаю, тоже не рассчитаны на широкомасштабную операцию. Плюс жильё силовикам и прочая инфраструктура на планете.