– Ванесса! Беги!

Окрик Кэндис хлестнул наотмашь. Ванесса вздрогнула и рванула к дому. С каждым шагом бежать было все труднее, но Ванесса не спускала глаз с двери, и это помогло. Она схватилась за ручку, запрыгнула внутрь дома. Дверь захлопнулась сама собой за ее спиной.

– Быстрее. Закрывайте окна.

Каблуки Кэндис застучали по деревянному полу. Ничего не было видно, только слышно. Легкие шаги Лиды, тяжелые – Артура, уверенные – Сэма. Они быстро ходили взад-вперед, чем-то стучали. Ванесса прижалась к стене. Стать бы маленькой, незаметной. Спрятаться бы от всего и всех.

– Есть! Нашла! – воскликнула Кэндис.

Раздался щелчок зажигалки, и прямо перед Ванессой загорелась свеча. Потом еще и еще. Вскоре по всем подоконникам в комнате были расставлены горящие свечи.

– Все. Можно расслабиться, – сказала Кэндис. – Немного.

Как будто можно было расслабиться по команде.

Ванесса осторожно вошла в комнату. При свете свечей старый дом стал красивым, загадочным. В углу стояла большая кровать с железной спинкой. На ней, среди высоких подушек сидела Лида с разбитым лицом. Ей досталось больше всех в лесу. Артур – какой он все-таки огромный – устроился на табурете у стола. Сэм сидел на полу у старого шкафа с отодранной дверцей. Он был похож на человека, который очнулся ото сна и вдруг понял, что все это не сон.

Кэндис стояла в середине комнаты, прекрасная, сильная, властная. Она была на каблуках, длинное широкое платье подчеркивало ее хрупкость. В руках у Кэндис был большой спортивный рюкзак. Ночь, дорога, подозрительный дом, беготня по улице, невидимые кошмары – ей все было нипочем.

– Кто-нибудь хочет есть?

У Ванессы вырвался истеричный смешок. Есть? Сейчас?

– Я хочу, – застенчиво сказал Артур.

Кто бы сомневался. С таким-то животом.

– Надо поесть. Предстоит трудная ночь.

Кэндис вытащила из рюкзака шоколадки, пачку печенья, чипсы, две бутылки газировки. Кинула все на стол.

– Угощайтесь.

Ярость нахлынула волной. Ванесса сжала кулаки так сильно, что один ноготь сломался. Надо будет завтра записаться к Марусе, чтобы поправила. Предательская мысль из прошлой жизни. Сейчас нет ни маникюра, ни Маруси, ни записи в салон красоты…

Но разве не она сама этого хотела? Чтобы все не так, как раньше? Разве она не мечтала вырваться из заколдованного круга повседневной жизни?

– Нам не нужны шоколадки, – сказала Ванесса. – Обясните, что происходит. Нас только что пытались убить, а вы ведете себя так, как будто ничего особенного не случилось.

В улыбке Кэндис было все понимание мира. Как будто она легко читала ее мысли и находила их забавными.

– Так ведь особенного и не случилось, Ванесса. Охота – такой же элемент обучения в Школе, как лекции и семинары. Конечно, когда кандидатов убивают, им от этого не легче–

– В смысле кандидатов убивают?

– В самом прямом. Будущие студенты – законная добыча любого мага. Каждый, кто работает в Школе, может убить их. То есть вас.

– Это прикол такой? – нахмурилась Лида.

– Наверное, вы нас проверяете, – сказал Артур.

– Что за бред! – воскликнул Сэм.

Ванесса молчала. Что за идиоты. Неужели не видят, что Кэндис шутить не будет. Это не шутка и не бред, это правда. Непонятная правда, нелогичная, и поэтому еще более жуткая.

Сэм вскочил.

– Как это может быть? Зачем нас убивать?

– Сложный вопрос. Я бы даже сказала, философский.

Ванессе показалось, что Кэндис улыбнулась. Тут же захотелось разреветься как пятилетке, и чтобы скорее прибежал папа и всем показал…

– Некоторые из нас считают, что в Школе не должно быть слишком много магов, – задумчиво проговорила Кэндис. – Другие думают, что это хорошее испытание для новичков. Пусть выживут сильнейшие. Многие просто любят охотиться. Любят убивать. Для таких охота – милая традиция.

– А вы? – спросила Ванесса. – Вы тоже можете нас убить?

Кэндис посмотрела ей прямо в глаза. Ответ был ясен до того, как она заговорила.

– Могу. Но я, во-первых, не очень люблю грубую силу. А, во-вторых, конкретно ты мне дорога. Я тебя нашла, завербовала. И я хочу тебе помочь. Заодно и остальным.

– Вы можете помочь?

– А я что делаю, по-твоему? Ваша задача – пережить эту ночь. В этом доме–

– Но мы так не договаривались! Мы ехали в Школу магии, а не кошмаров!

Лида говорила так громко, что Ванесса обхватила голову руками. Зачем она все время лезет вперед? Зачем так кричит? Сейчас надо молчать и слушать. И молиться, чтобы Кэндис их не покинула.

– Мы, конечно, не предполагали, что так все получится, – пробормотал Артур.

– Я хочу домой, – тихо, но твердо сказал Сэм.