Кэндис крутанулась на каблуках, остановилась перед Ванессой.

– Ванесса? Твое мнение?

Домой? В уютную дорогую квартиру, к маминым брендовым платьям, майнкрафту Луки, к Дэну, Полинке и ЕГЭ на «отлично»?

Почему-то сейчас это уже не казалось таким привлекательным, как в машине Кэндис.

– Я не знаю. – Мысль пришла раньше, чем Ванесса успела ее обдумать. – Не думаю, что нас просто отпустят.

Кэндис усмехнулась. Кажется, она сказала то, что нужно.

– Разве? Вас никто не держит. Идите, куда хотите.

– Свободно?

Опять Артур. Кажется, у толстячка хобби задавать неудобные вопросы.

– Конечно. – Беззаботная улыбка Кэндис не обманула Ванессу. – Перед вами открыт любой путь. До первого Охотника, конечно.

Артур охнул, Лида пробормотала что-то явно неприятное.

– Вы сами ввязались в игру и теперь живете по ее правилам. – Кэндис пожала плечами. – Вы вольны выбирать. Играть. Или сразу сдаться.

– Разве это выбор? – прошептала Ванесса. – Выбора нет.

– Он есть всегда. Жизнь… – Кэндис раскрыла узкую ладонь. – Или смерть.

Она так быстро сжала кулак, что Ванесса вздрогнула.

– Жизнь с магией. Или без. Выбирайте, ребятки.

Ванесса молчала. Конечно, жизнь. Но с магией или без… Убежать от монотонного будущего, расписанного мамой по минутам? О да, это было здорово. Кто же откажется от приключений? Но крушение поезда, безумный маньяк на скорой? Не вписывается в ее понятие о приключениях.

– Я выбираю жизнь, – сказала Лида медленно. – И магию.

– Остальные?

– Мы все хотим жить, – сказал Артур. – Расскажите, что делать.

– Ты соображаешь, парень.

Слышать, как Кэндис хвалит другого, было неприятно. Удивительно, что в таких обстоятельствах она способна испытывать зависть… Но тут Кэндис продолжила, и Ванесса вся обратилась в слух. Амбиции подождут.

– Этот дом сейчас для вас единственное безопасное место в округе. Он под защитой. Пока вы тут, вам не может быть причинен никакой физический ущерб. Запомнили? Здесь у вас есть шанс пережить ночь. За пределами дома – нет. Поэтому из дома не выходить, что бы ни случилось. Двери и окна не открывать, свечи не гасить. Ваша задача – дожить до утра. Поверьте, это совсем не простая задача.

– А что потом?

– Потом пойдете искать Школу. Магия вас выведет, куда надо. Ясно?

Они все закивали.

– Отлично. Тогда я пошла.

Ванессу сжал спазм ужаса. Это все? Их билет к жизни, свободе и счастью? Затаиться как крысы в старом чужом доме, да еще в одиночестве?

Судя по выражению лиц Сэма, Артура и Лиды, их обуревали похожие эмоции.

– Разве вы… не останетесь с нами? – спросила Ванесса.

– У меня есть более важные дела, дорогая, – улыбнулась Кэндис. – Еще увидимся. Надеюсь.

Она развернулась, отодвинула занавеску, отделявшую комнату от коридора.

– Спасибо, – торопливо сказал Артур. – За помощь. Спасибо.

– Пожалуйста, – ответила Кэндис. Как показалось Ванессе, с ноткой удивления.

Она вышла. Гулко простучали каблуки, захлопнулась дверь, отрезая их от мира.

– Вы ей верите? – жалобно спросила Лида.

Все молчали. Ванесса села на кровать, вдохнула затхлый запах пыли и кошек. Верите, не верите, не все ли равно. Кэндис сказала, что у них есть шанс выжить.

Значит, они должны выжить.

Бред. Полный бред. От первого до последнего слова. Он не дурачок, чтобы купиться на такое. Если ребятам охота нюхать пыль и слушать сказки, пусть сидят тут до утра. А он уходит.

Сэм отодвинул занавеску и вышел из комнаты. С него хватит. Будем считать, что там, рядом с парком у него было временное помутнение мозга. Перенапрягся на физике, впечатлился байком, вот и проглотил россказни рыжего. Есть эта Школа магии или нет, все равно. Ему туда не нужно.

Сэм нашел входную дверь, взялся за ручку. Дверь подалась с усилием. Сэм прислонился плечом, толкнул. Дверь открылась, он шагнул за порог.

И перестал дышать. Воздух исчез, как исчезли дома, деревья, дорога, Луна. Повсюду был мрак. Он душил, вытягивал жизнь, он хотел растворить, превратить в такое же ничто. Где земля, где небо, где руки, где ноги, Сэм не понимал ничего. Он не чувствовал своего тела, не воспринимал запахи, не слышал звуки, его вытягивало, сжимало и затягивало в бесконечный кошмар пустоты и боли.