Прикрепив к поясу переговорное устройство, передал второму помощнику бинокль:

— Посматривай время от времени. Что-то у меня подозрение, что навигационные приборы в последние дни начали сбоить.

— Я справлюсь, кэп, — второй помощник, заняв место Раджаба, поднес к глазам бинокль.

Капитан быстро сбежал по трапу на палубу. Оглядевшись по сторонам, удостоверился в том, что за ним никто не наблюдает. Открыл дверь, ведущую в трюм. Не останавливаясь, проследовал в дальний угол. Набрал на двери код. Быстро вошел в тёмное помещение и осторожно закрыл дверь, оставив небольшую щель. Тронул кнопку, включающую освещение.

Черные ящики, на которых все так же лежали маски, были на месте.

Все тринадцать.

Раджаб аккуратно снял маску с одного из ящиков, стоявшего ближе всего. Держа артефакт в одной руке, второй откинул крышку.

Схватил первую же попавшую под руку двустволку и бросил её на пол у ног.

Тотчас захлопнул крышку ящика и положил на неё маску.

Усмехнулся, довольный молниеносностью проделанного.

Посмотрел себе под ноги. Туда, где должна была лежать винтовка.

Огромная двухголовая змея медленно поднималась с пола. Она замерла, опираясь на палубу одним кончиком хвоста, и уставилась на Раджаба пустыми глазницами.

Уже чувствуя, как его начинает кружить в водовороте и затягивать в страшные черные дыры, капитан удивился тому, что змея улыбается.

По-крайней мере, именно так ему показалось.

Последней мыслью, промелькнувшей на краешке сознания, было сожаление о поступке, совершаемом столь необдуманно.

Но ни изменить что-либо, ни обернуть время вспять Раджаб уже не мог.

Он уже был советником падишаха, сидевшего в одиночестве в своих покоях и раздумывающего о том, что он будет делать, если что-то пойдет не так, как говорил Камиль, час назад скрывшийся во главе войска за стеной джунглей, сомкнувшейся едва падишах покинул предел Махтанбада.

Раджаб сидел в покоях, отведенных ему во дворце падишаха и в который раз пытался осмыслить произошедшее в последние дни.

Он попытался отговорить Камиля, едва узнал о том, что падишаху предстоит отправиться на чужую войну. Но все доводы словно разбивались о глухую стену.

Камиль не уставал повторять, что если он откажет в помощи далекому соседу, падет защита печати Давида. Именно так сказала караван-баши избравшая его пери.

Еще неделю колодец, в котором заперто сердце ифрита, останется неприкосновенным. Ровно до той поры, пока не развеется окончательно магия владельца печати. А неделя — это очень много! Возможно, что этого времени хватит, чтобы добраться на край земли и одержать победу над неведомым врагом. И вернуться домой.

Ну а если нет — нужно подумать о том, чтобы попросить о помощи жреца огнепоклонников! Ведь по-сути, ифрит — порождение огня! И знаний жреца будет достаточно, чтобы создать защитное кольцо вокруг колодца.

— Ты ошибаешься, повелитель! — возражал Раджаб. — Ты чист душой и помыслами, а потому не желаешь видеть того, что происходит в Махтанбаде! Ты не допускаешь, что жрец может отказать нам в помощи!

— Он не откажет! — отмахнулся Камиль. — Жрец живет рядом с нами не первый год. Махтанбад давно стал его домом.

— Но защитить огнем сердце ифрита от посягательств духа огня?! — недоумевал советник. — Это невозможно!

— Вполне возможно, — рассуждал Камиль. — Вспомни тот день, когда загорелись лабазы на западной стороне Махтанбада и ветер понес пламя на восток. Ведь именно жрец подсказал нам, как прекратить пожар и не дать ему распространиться!

Раджаб помнил тот страшный день. Когда, послушав совет жреца, жители подожгли стоявший рядом еще не тронутый пожаром лабаз и при помощи магии пери, направили один поток огня навстречу другому. Огонь словно пожрал самого себя, и вскоре угас. Ну а лабазы погорельцев восстановили силами всех жителей Махтанбада.

— С тех пор прошло несколько лет, — вздохнул советник падишаха. — И я вижу, что жрец, пришедший в наш город в рубище дервиша, изменился. Вижу, как вокруг него собирается все больше мужчин и женщин. Как наши жители, всегда поклонявшиеся духам пустыни, готовы предать веру предков.

— Ты не прав, друг мой, — увещевал Камиль. — Всегда и всюду люди вольны сами решать, кого чтить и кому поклоняться. Огонь бывает милостив так же, как и злобен. И, может быть, если жители Махтанбада начнут чтить его наравне с духами песка, он защитит нас и поможет противостоять ифриту.

— Возможно, — задумался Раджаб. — Но доверять жрецу я бы не стал. Не могу объяснить, в чем дело, но я чувствую в нем черноту и злобу.

— Значит, тебе и предстоит принимать решение! — падишах понял, что спор может стать бесконечным. — Сейчас идем на площадь! Я обещал Тиане и поданным праздник и ничто не сможет его отменить!

***

Уже ближе к утру, когда Тиану унесли во дворец, потому как жена падишаха лишилась чувств прямо на площади, Раджаб решил еще раз попытаться воспрепятствовать походу.