Все, наблюдавшие за происходящим, замерли, стараясь не дышать и наблюдая за непонятным чудом.

Хлынувший через какое-то время дождь, продолжавшийся не меньше получаса, огонь загасить не смог.

— Здесь мы воздвигнем храм! — провозгласил старик. — Здесь станем чествовать духов огня, явивших сегодня нам свою силу! И я буду первым жрецом, отдавшим себя служению забытым духам!

Нужно было немедленно доложить обо всем падишаху! Нужно немедленно изгнать дервиша из Махтанбада!

Диван быстро направился в город.

***

Падишах, отец Камиля, только вздохнул, услышав о том, свидетелями чему стали советники.

— Изгонять мы никого не станем! — принял решение. — Махтанбад — свободный город! Каждый волен выбирать какому духу воздавать хвалу и приносить жертву! — снисходительно улыбнувшись, добавил:

— Да и не так их и много, этих огнепоклонников. Пусть живут себе у кромки джунглей, пусть восхваляют духов огня! Нам они не помешают и вреда от них не будет!

— Мы приносим в жертву духам пустыни воду и сочные фрукты, — размышлял старший советник. — А какого подношения потребуют духи огня? Не станет ли это неприемлемым для жителей Махтанбада?

— И чем мог склонить на свою сторону этот дервиш не только мужчин, многие из которых прибыли в наш город из самых дальних уголков пустыни, но и женщин, рожденных здесь?! — добавил второй советник. — Чем можно было прельстить тех, в ком течет кровь и магия пери?!

— Это предстоит выяснить вам, моим советникам! — принял решение падишах. — И проследить, чтобы огнепоклонники не переступили черту общепринятого порядка! Пусть тот, кого вы выберете, кому всецело доверяете, примкнет к ним! Пусть докладывает о том, что происходит в новом храме! И узнав обо всем в подробностях, мы примем решение, как быть дальше! Пока, пусть остается все, как есть!

Переговариваясь, обдумывая, что делать и с чего начать, диван покинул своего правителя.

***

Старик, которого отныне все будут именовать жрецом и мудрым наставником огнепоклонников, сидел у огня, все так же бьющего из-под земли и хитро улыбался.

Все случилось так, как он и задумывал! Правда, не так скоро, как рассчитывал. На осуществление плана ушло несколько лет, а ведь он уже не молод! Но если все сложится согласно задуманному, он сумет обрести власть и вернуть молодость! Главное сейчас — не торопиться! Не вызвать подозрений раньше времени! Привлечь на свою сторону как можно больше жителей Махтанбада! Сулить им несметные богатства и бессмертие! И пусть они даже не догадываются, что богатым и бессмертным предстоит стать только ему одному!

Жрец ухмыльнулся, подумав, как хорошо все сложилось! Как правильно он поступил, не открыв свою тайну никому! Ни горожанам, ни самому падишаху!

***

Он почувствовал необычный запах, сочащийся из небольшой щели в земле, когда выбирал место для сооружения своего жилища.

И сразу понял, что это!

В тех краях, откуда он прибыл, все знали, что газ, сочащийся из щели, легко воспламеняется, и горит не угасая!

Но в Махтанбаде огонь в печах поддерживали, подкладывая в них дрова и сухой верблюжий навоз. Не давая драгоценному пламени угаснуть. Потому что в если огонь угас, то нужно бежать с жаровней к соседу и просить несколько угольков для розжига печи.

В голове старика сразу же созрел план, как можно использовать драгоценную находку. Нужно только действовать не торопясь и не спугнуть удачу!

***

Когда жрец увидел, что к недавно выстроенному храму приближается диван падишаха во главе с визирем, сразу понял — время настало!

Как удачно было закончено строительство нужного сооружения, которое обеспечит сквозняк! Устремит поток газа вверх, где он воспламенится, едва соприкоснувшись с достаточным количеством кислорода!

Главное ударить посохом оземь посильнее! Так, чтобы обязательно пробить глиняную заглушку, которой он законопатил щель в земле!

Старик едва не расхохотался, когда увидел выпученные от удивления глаза советников падишаха! Не им, а ему престало сидеть рядом с правителем! Эти глупцы, ничего не смыслящие в таинствах окружающего мира, только и могут, что считать монеты, взятые в качестве налога от караван-баши, проводящих своих верблюдов через чудный город, доставшийся потомкам погонщиков незнамо за какие заслуги!

Но он, тот над кем смеялись жители Махтанбада, считавшие, что приютили путника из милости, уже не согласен всего-лишь на место какого-то советника! Он получит все! И город, с его несметными богатствами, и власть, и бессмертие!

***

Через несколько дней Камиль отбыл в свой второй военный поход.

А еще через день у входа в храм появился юноша, сказавший, что хочет стать служителем культа огнепоклонников.

Жрецу не понадобилось много времени, чтобы понять, кто перед ним и с какой целью был подослан.

Но отказать юноше, прогнать его, старик не мог! Его культ был еще слишком малочисленным! А сам факт, что кто-то не был допущен к служению, может отпугнуть очередных адептов.

Старик надолго уединялся с новым служителем. Вел с ним беседы, которые заканчивались перед рассветом. И мало-помалу склонил на свою сторону.