Я должна была действовать сию минуту, не ожидая помощи, и вспомнила мамину молитву. Читать её нужно было под небом, но, может, предки услышат меня из-под каменной крыши, под чужими звёздами? Светлые духи, помогите! Дайте сил всего на один рывок! Не оставьте, добрые предки!

Я смогла перевернуться на живот, и теперь задыхалась, уткнувшись лицом в подушку. Ну же, ну! Тело было чужим, тяжёлым, противным, словно огромный, медленно ползущий червь. И всё-таки оно не подвело меня. Я смогла соскользнуть с кровати, добралась до комода и мучительно долго пыталась подняться, задыхаясь и потея. Вот он, прекрасный борун, спасение от боли и слабости! Я бы умерла тотчас, подавившись чуть колючим лепестком, но смогла вернуться на прежнее место, спрятав кинжал под подушкой, и тело снова утратило подвижность. Всё. Теперь оставалось надеяться на целебные свойства цветка и действующее благословение предков. А ведь за окном уже было темно, и вскоре должен был прийти Гурфик… Кажется, я ненадолго уснула, а проснулась от звука открывающейся двери. Демон вернулся.

Он зашёл в комнату и пронзил меня тяжёлым взглядом. Яника как всегда спала на полу, но мужчина выгнал её, сказав, что будет меня лечить. Я знала, что это мой последний вечер в Драгнуре, а ещё была уверена, что цветок совсем скоро подействует.

— Что-то ты сегодня совсем бледная, Нуала. Неужели стало хуже? Знаешь, а ведь Такэйл перед смертью сказала мне, что сожалеет о своей измене. Любовь любовью к этому ощипанному волку, а вожаки её всячески оберегали и радовали. Не то что тебя, а? Уехали оба сразу, бросили лапушку совсем одну. Уж Йан, чувствительный наш, мог бы почуять неладное. Но, как я уже сказал: либо женщина, либо война.

Он принялся разворачивать какую-то плотную ткань, а я почувствовала, как тело моё встрепенулось крупной дрожью.

— Напоследок я хотел проверить на тебе кое-какие зелья и заклинания. Но сначала немного позабавимся. Знаю, ты не против.

— Да, здесь есть чем поживиться. И почему это вардарцы предпочитают полных? Мне нравятся твои изгибы и косточки. Вот Такэйл была лицом помилее, но более плотная, а я люблю хрупких. Приступим?

Несмотря на то, то тело моё сгорало, я все ещё могла мыслить. Съеденный несколько минут назад цветок начал действовать, и я чувствовала, как сводит конечности. Ужасная боль! Но ничто в эти последние мгновения не помешало бы мне расправиться со злодеем, отомстить за всех, кого он погубил. Мужчина пристроился на мне, довольно похрюкивая, и я, ощутив долгожданный прилив сил, нащупала под подушкой оружие.

— Хорошо! Сейчас, сейчас…

Один удар в спину. С первой попытки прямо в сердце. Из торжествующей улыбка насильника превратилась в жалостливую, глаза закатились, изо рта хлынула кровь. Гурфик упал, придавив меня своим телом, и я чувствовала, как по животу потекла тёплая змея. Я пыталась дышать, но горло стало каменным, и на крик не хватило сил. Если Яника посмеет вернуться, презрев приказ мага, она обнаружит два трупа.

По крайней мере, честь я сохранить смогла. Жаль только, не обняла на прощание мужей. Это была моя последняя мысль перед тем, как тьма отвоевала комнату и смолой хлынула в рассудок…

И я встала, не ощущая ног. Увидела саму себя, распростёртую под Гурфиком. Поняла, что ещё жива, и одновременно поняла всё остальное, предстоящее.

Время говорило со мной. Я могла брать его, сколько захочу, прокручивать, ускорять и замедлять. Время подчинялось мне. Я была такой лёгкой и стремительной, что обгоняла сам свет. И понеслась прочь, в лес, на зов знакомых энергий, чтобы вскоре увидеть старшего.

Ульф не гнал коня, Клён сам нёсся быстрее ветра. Интересно, почему они так спешили? Я знала, что мне уже не помочь, если только не использовать самый крепкий живительный настой и сложные светлые чары. Я следовала за мужем, всматриваясь в его встревоженное лицо, читая каждую чёрточку и ведая смысл всякого его вздоха. Неужели кто-то сообщил ему о моём нездоровье? Но все верили, что Гурфик — отличный целитель, и что он справится несмотря ни на что!

Я наблюдала, как радостно встречают вожака дозорные, потом следила за Жилль, быстро рассказывающей о моём нездоровье. Наверху башни Ульф столкнулся с Яникой: стоя на пороге комнаты, та отчаянно, на одной ноте, кричала. Не звала на помощь, просто вопила, словно увидела монстра.

Что думал в этот миг Ульф? Двое в постели были полуголыми, и оба были залиты кровью. Мужчина лежал сверху, а я, белая и неподвижная, напоминала восковую фигуру. Он стремительно подошел, стащил Гурфика на пол. Отшвырнув ногой труп колдуна, старший склонился и завернул моё тело в чистую простынь.

— Эй, хватит реветь! Быстро сюда!

Голос его звучал отнюдь не ласково. Яника подбежала тотчас, и мужчина спросил:

— Знаешь, как помочь Нуале?

— Нет, господин, — ответила та, с ужасом глядя на труп на полу. — Но мне кажется, она что-то сделала перед тем, как он пришел. Она ведь не двигалась всю неделю, даже руку поднять не могла. Я кормила её с ложечки…

— Мне сейчас не важны подробности твоих ухаживаний. Должно быть противоядие от той гадости, что он в нее вливал. Думай! — приказал он жёстко, и я на миг отлетела прочь, в бездонную высоту, но тотчас метнулась обратно в окно.

— Я не знаю… Не уверена… Может, горьковница? От неё тошнит.

— Господин, она совсем бледная…

Ульф так и держал меня на руках, и я не могла вернуться в тело.

— Если Нуала не вставала, как она взяла кинжал?

Да, да! Ну пожалуйста, догадайся!

— Не знаю, господин.

— Посмотри внимательно, ничего тебе не кажется странным? — упрямо, с напряжённым спокойствием продолжил Ульф. — И прекращай плакать, этим ты госпоже не поможешь.

Я чувствовала, как сильно бьётся его сердце. Я умирала. Ещё несколько минут — и конец. Моя душа уже не найдёт пути назад, и я стану для них сааф — добрым хранящим духом.