— Любовь, конечно, — улыбнулся старший. — Притом неожиданная. Йан тебе рассказывал, как на корабле ходил?

— Угу.

— Правда, только после того, как твоё разрешение получил, — усмехнулся Йан.

— Я бы не стал сестру неволить, — улыбнулся Ульф. — А так она судьбу свою нашла. Сердцу-то не прикажешь.

— Верно, — улыбнулась я в ответ. — А у тебя никого?

Йан развёл руками.

— К сожалению, родных нет, но мне и названые братья дороги. Взять того же Ульфа — он всё равно что кровный.

Я сжала их руки. Мы гуляли возле замка, рассказывая друг другу обо всём самом значимом и интересном. И вдруг с башни донёсся звон труб… Он возвещал о прибытии важных гостей, и у меня почему-то забилось сердце. Я издалека увидела десятерых всадников, во главе которых ехал огромный бородатый мужчина на белоснежном коне.

— Это сам Бран Медведь, — сказал Йан. — Что-то случилось, раз он оставил родных и пустился в столь долгий путь.

— Хм, — нахмурился Ульф, и у меня закололо где-то в глубине живота.

— Приветствую вас, братья волки, — сказал мужчина. Он спешился, они с Йаном и Ульфом обнялись.

— Нуала, это вожак белых медведей, Бран Белый.

— Моё почтение прекрасной госпоже волчице, — поклонился мужчина.

— Рада знакомству!

Медведь кивнул, и в его глазах я прочла тягостную тревогу.

— Прежде чем пустите в замок, вы должны знать, что я принёс безрадостные вести.

Почему счастье всегда так скоротечно? Сердце моё замерло.

— Вы должны отогреться и отдохнуть с дороги, — сказал Йан. — А вести далеко не всегда радостны.

Медведь тихо вздохнул и вдруг склонил перед нами голову:

— Простите. Отдых этот будет короток. Нечисть объявилась в наших краях, братья, и нужна ваша помощь. Если не раздавим мерзостных у Края, они проберутся на святую землю и пустят здесь корни.

— Двадцать лет прошло, — сказал медведь. — Они нашли способ прорвать заслоны. Я отправил послов к остальным, и мы все встретимся у барсов, чтобы потом отправиться в горы. Если вы, конечно, согласитесь, — добавил он, и посмотрел на меня.

— Мы поедем, — сказал Ульф, и Йан кивнул.

Они не сомневались, а у меня земля уходила из-под ног.

— Пойдёмте.

Они положили ладони мне на плечи, подталкивая к замку, и я, едва переставляя ноги, послушно вошла в ворота. На душе было холодно и жутко.

— Распоряжусь, чтобы накрыли на стол и приготовили комнаты, — сказала я, надеясь, что это поможет собраться с мыслями.

— Да, спасибо, — отозвался Йан.

Всё это было дурным сном. Обеспокоенная Жилль спросила, в чём дело, я сказала только одно слово:

— Война.

Когда мы с ней и тремя другими женщинами вынесли угощение, зал уже был полон воинов. Они переговаривались, и атмосфера была мрачно-напряжённой, но ни от кого не веяло отчаянием. Волки были суровы и решительны в своём холодном спокойствии, и главной силой — это было понятно сразу — оставались два вожака.

Значит, придётся расстаться с ними обоими. Теперь-то ни один не останется в замке, чтобы меня защитить. Не было больше Гурфика, а без него и ни единой серьёзной угрозы. Всё, что прежде казалось мне опасным: стычка с тиграми, или долгая дорога до кланов-союзников, — стало детским лепетом по сравнению с той угрозой, что плодил Гацерос. Даже само слово меня пугало, и, представляя, как объединённое войско доберётся до границы кровавых земель, я начинала крупно дрожать.

— Нечистые снова пришли из тёмных врат? — прошептала Лэйт. — Но почему сейчас? Не понимаю. И зачем медведям понадобились волки? У них своя армия большая и сильная!

Я встрепенулась: ко мне шёл Йан.

— Нуала, давай отойдём на минутку. Простите, — сказал он женщинам и крепко взял меня под локоть.

— В чём дело?

— Мы отправляемся к порталу сразу после совета, то есть через час-полтора. То есть никаких комнат не нужно… Прошу тебя, найди все зелья и эликсиры, которые могут пригодиться. Нам понадобиться большой запас лечебных микстур. — Он сжал мои плечи и посмотрел в глаза печально и пристально: — Ты ведь знаешь, что мы не можем отступить. Земли медведей, что далеко на востоке, совсем скоро будут полностью уничтожены даже несмотря на то, что у них одно из сильнейших войск. Важен каждый воин. Мы созовём всех, даже саблезубов и кабанов. Потому что если тёмная сила прорвётся через заслон к белым берегам, вскоре она захватит весь Зальмит.

— И ты плачешь.

— Я очень боюсь, Йан. Я не посмею удерживать вас, но буду молиться каждое мгновение… просить светлых богов… Прости, — слёзы потекли ему на ладонь, и я знала, что не смогу их сдержать. — Не хочу потерять вас!

— Мы хорошие воины, Нуала. Мы справимся. Однажды наши отцы победили.

— Однажды они погибли, — выговорила я, не справляясь с отчаянием.

— А мы постараемся выжить. Пожалуйста, иди и приготовь всё необходимое.

Я кивнула, и он отпустил меня. Между нами словно стена выросла.