Трейдо вздохнул:

— В чём нельзя отказать Адалио, так это в справедливости. Он так и продолжит присылать вместо себя других. Всё слабей и слабей, до тех пор, пока не отыщет тебе равного противника. Тогда тебе станет полегче.

Я оскалился, оборвал и его:

— Мне не нужно легче!

Трейдо лишь хмыкнул в темноте:

— Ну, не злись, Лиал. Это, конечно, твоя жизнь и твои решения. Мы лишь постарались помочь тебе.

Не найдя в себе сил встать, я просто стукнул кулаком себя по груди:

— И я благодарен вам обоим. За мудрые слова, — перевёл взгляд на Хасока, которого отлично видел в темноте дортуара. — За то, что взял на себя Бихо.

Хасок улыбнулся, посоветовал:

— Постарайся хорошо отдохнуть.

С трудом удалось удержаться от хохота. Отдохнуть? Не пройдёт и двух часов, как придут тени!

Стиснув зубы, усмирил себя и закрыл глаза. Может и впрямь, наплевать на всё и отказаться от схваток? После того, что Адалио наговорил о сплетнях и слухах, что поползут о моём происхождении? Обо всех сомнениях, что он высказал по отношению к моему отцу и моей матери? После того как я сам им поддакнул?

Я заскрипел зубами.

Ни за что!

Казалось, едва закрыл глаза, как тут же пришли тени. Я выгнулся дугой в кровати, распахнул глаза, выбитый из сна ощущением льда внутри себя. Сердце стиснуло, я ухватился за грудь. Тень отпрянула, зашипела снова своё невнятное. Я с ненавистью проводил её взглядом, с уже даже привычным ужасом прислушиваясь к сердцу в ожидании первого его удара.

Казалось, ещё немного и пальцы, впившиеся в грудь, проломят рёбра, стиснут ледяной нарост в груди, разломят его, чтобы освободить из ледяного плена сердце и сожмут его, заставляя сделать первый удар.

Не сумел.

Но этого и не понадобилось. Сердце забилось само. Как раньше. Только кто знает, сколько ещё раз мне так повезёт?

Уже через два дня предсказание Трейдо начало сбываться и Эстро сильно сократил свою речь, отбросив вежливость и сразу перейдя к делу.

— Я, Эстро из дома Хомбра вызываю тебя…

Я перебил его:

— А что же Адалио?

Эстро даже не отвёл взгляда:

— На него свалилось много дел. Он просил прощения у тебя, Лила, в том, что сегодня не может прийти лично. Но я вызвался заменить его и, надеюсь, не разочарую тебя.

Я знал, что он ответит, но то, как красиво он облёк правду в слова лжи… Ох уж этот юг, ох уж эти Дома, ставшие великими. И я повторил его слова так, как понимал:

— Он устал со мной возиться и велел слуге заменить себя.

Эстро на миг поджал губы, с угрозой заметил:

— Думается мне, сегодня я вернусь к Андалио и расскажу, что он пропустил удивительное зрелище: Денудо показали спину. Нужно будет запомнить, что им нет веры, да рассказать об этом…

Я оборвал его:

— Довольно! Если правда уязвила тебя, то не нужно искать слов оскорбления. С тобой, значит, с тобой. Поединок!

В этот раз мне не хватило совсем чуть-чуть. Может быть часа сна, украденного тенями, может быть миски похлёбки, которой я лишился вместе со своими людьми, не сумев понять, что в конюшне ловушка с ядовитой пылью.

Но мой удар лишь коснулся щеки Эстро, а вот его разрубил мою шею. Разрубил бы. Но техника Габино исправно швырнула меня на землю, высосав огонь души до дна. И немного глубже.

И снова с утоптанного за эти дни снега я поднялся последним, когда на площадке уже никого не осталось. Шатаясь от слабости, двинулся к дортуару Кузни. За очередным поворотом на меня кто-то налетел, едва не сбив с ног.

— Вот ты где!

Прежде чем я успел понять хоть что-то, звонкий голос выпалил скороговоркой уже набившую оскомину слова:

— Я, Преферо из Великого дома Виво, вызываю тебя, Лиал из Малого дома Денудо на поединок!

С изумлением уставился на замершую передо мной девушку. Выдавил из себя:

— Ты кто?

Она зло прищурилась:

— Ты оглох? Я только что представилась!

Я спрашивал не об этом, но и сам уже всё понял. Кто бы мог быть здесь, на территории Кузни крови, моего возраста, да с новеньким мечом на поясе? Птенец. Из того крыла, куда нас не пускали бдительные наставники.

Великий дом Виво. Кажется это восток, матушка даже что-то мне о них рассказывала. Опомнившись, что совсем не время предаваться воспоминаниям, я качнул головой:

— Отказываюсь.

И шагнул вправо, намереваясь обойти девушку.

Она выкинула в сторону руку. Уже с мечом. Преграждая мне путь сталью. Процедила:

— Ты в своём уме? Ты кто такой, чтобы отказываться от поединка?

Теряя терпение, мечтая наконец добраться до дортуара и хоть немного согреться, я огрызнулся: