– Ты снова меня дразнишь? – насупилась Грейс.

– Самую малость, дорогая, – улыбнулась графиня и крепко обняла сестру.

В пятницу, обещающую стать очередным светским испытанием для дочерей графа, Мэри перечитывала свою рукопись, когда служанка сообщила, что прибыл Николас Ньюмен, дабы сопровождать её на бал. Острое желание сбежать из собственного дома пронзило грудь. Графиню страшно злила надобность притворствовать, отвешивать реверансы тем, с кем и парой слов обмолвиться в тягость, но данное отцу слово заставило подняться на ноги, поправить новое платье, надетое по требованию мачехи, и спуститься в холл.

Внизу уже собралась большая часть семейства, за исключением графа. Эрин давала наставления Грейс, которая без конца поправляла ленты в причёске, Николя переминался с ноги на ногу в стороне, сжимая в руках букет кремовых хризантем. Встретившись с Мэри взглядом, он будто бы пошатнулся и, смущённо улыбнувшись, склонил голову. Леди на мгновенье растерялась, посчитав, что друга смутило что-то в её наряде, но едкий комментарий миссис Мильтон тотчас перетянул внимание всех присутствующих на себя.

– Мистер Ньюмен, надеюсь, вам предельно ясна отведённая роль на сегодняшний вечер?

– Прошу прощения? – нахмурился молодой человек.

– Цветы то зачем принесли? Впрочем, не важно! Кто-нибудь заберите у джентльмена букет и поставьте его в воду!

Ньюмен растерянно пожал плечами, отдавая хризантемы горничной, а затем вновь посмотрел на Мэри. Она, бросив на мачеху уничижительный взгляд, поспешила спуститься вниз.

– Я хотел поздравить тебя с окончанием пьесы, потому и принёс цветы, – шагнул навстречу доктор, протягивая Мэри руку, и как только она её приняла, еле ощутимо коснулся губами хрупких девичьих пальцев, спрятанных под белоснежной перчаткой.

– Спасибо, – тепло улыбнулась Мильтон, и хотела прибавить что-то ещё, но за спиной послышался голос отца.

– Николас, дружище! Как чудно, что вы решились поддержать меня в это тягостное время новобрачных компаний. Боюсь, в одиночку мне не вынести изощрённых партий, что моя достопочтенная супруга планирует разыграть этим вечером!

– Граф, крайне рад встречи, – почтительно поклонился Николас, после шепнув Мэри, – что он имеет в виду?

– Не обращай внимания, просто Эрин вновь пытается меня сосватать.

– Постой, я думал, мы идём на приём вместе.

– Разумеется вместе, Николя! И смею заметить, если ты оставишь меня хоть на минуту, я более никогда с тобой не заговорю!

Услышав слова графини, миссис Мильтон надменно фыркнула, но вступать в прения не стала.

– Нам стоит поторопиться! Экипаж уже подан. Мэри?

– Я бы предпочла поехать с отцом и Николя, – твёрдо заявила девушка.

Мачеха глянула на неё осуждающе, затем перевела взор на супруга, но не найдя в его взгляде поддержки, отрешённо махнула рукой, потянув на выход собственную дочь.

– Как вам будет угодно, графиня.

Спустя три с половиной часа Мильтоны прибыли в имение, которое по праву считалось самым богатым в округе. В трёхэтажном здании, выстроенном в георгианском стиле, с обширным остеклением сродни Букингемскому дворцу, насчитывалось порядка шестидесяти комнат и целых три бальных зала. При виде сего великолепия даже у Мэри, лишённой каких-либо корыстных притязаний, перехватило дыхание, что уж говорить об Эрин.

– Ну? – подойдя к падчерице, язвительно обронила она. – Вряд ли сей дворец сравним с конюшней.

– Неужели он живёт здесь один? – потрясённая до глубины души, воскликнула Грейс.

– Маркиз распродал большую часть своего недвижимого имущества, но с этим поместьем проситься не смог. Говорят, Уайтхолл больше всех полюбился его почившей супруге, – пояснила миссис Мильтон.

– Не удивительно, – усмехнулся граф. – При всём нашем состоянии даже мне тут не по себе.

– Ах, оставьте, любезный муж, если Мэри примет верное решение, мы будем здесь частыми гостями.

Просторный холл, встретил визитёров высокими сводами, светом сотен свечей в хрустальных люстрах и двумя симметрично изогнутыми лестницами, уходящими в тёмные коридоры второго этажа. Пара дворецких, поприветствовав новоприбывших, представили графу распорядителя бала. Тот, в свою очередь, выказав почтение, повёл гостей к главному залу.

Мэри изо всех сил пыталась скрыть свой восторг, дабы Эрин нечем было крыть при очередном споре, но невероятной красоты полотна и мраморные скульптуры в нишах, вынуждали девичье сердце биться чаще.

– Не дом, а музей, – внезапно раздалось над ухом графини.

Она вскользь глянула на Ньюмена, что взял её под руку.

– Я всё ещё ваш кавалер, миледи, или красоты Уайтхолла изменили отношение и к его хозяину?

– Николя! – уязвлёно отозвалась Мэри.

Внезапно путь был окончен. Распорядитель остановился перед распашными дверьми, кивнув паре лакеев, после чего обернулся, глядя на Роберта, безмолвно прося дозволения представить его собравшимся в бальной.