Впрочем, даже в те годы дорога от Галагата до окраин обжитой Валлии была относительно спокойной. Сейчас же, когда король Нестор озаботился вопросом лично, приказав очистить путь от волкодлаков и диких зверей, и установил дополнительные воинские посты для отпугивания любителей лёгкой наживы, их путешествие и вовсе казалось делом лёгким.

Так думал Януш, и именно поэтому он не поставил в известность о своём отъезде ни королевских рыцарей, отправленных им накануне в Галагат на поиски сына, ни самого монарха – время было дорого, и лекарь торопился. Уже сидя в седле, он всё же кликнул Гоара, велел принести бумаги и чернил, и так же, не слезая с лошади, черкнул Нестору пару слов – на случай, если свидеться им больше не доведётся. Друг имел право знать, что произошло, и Януш, как мог, объяснил сразу всё в нескольких словах.

Но чем дальше они отъезжали от Галагата, тем больше Януш сожалел о поспешном решении выехать в одиночку, без охраны. Конечно, он мог рассчитывать на королевский отряд, который был послан на поиски Слезы Единого и сейчас, судя по последним донесениям, находился в Рокхейме. Опытные горцы, они смогут провести их на вершину Змея наиболее коротким и безопасным путём, и подъём займёт куда меньше времени…

Оставалось только добраться до Рокхейма.

– Почему темно? – пробормотал хмурый Велизар. – Мы же выехали на закате. Где рассвет, я спрашиваю?

– И х-холодно… - вякнул Бекс, кутаясь в тёплую меховую накидку. – Д-дорогу замело…

Януш не стал отвечать. Он укутал нижнюю часть лица шарфом, наподобие тех, которые носили аборигены Туманных Островов – для защиты от дыхания смерти – однако теперь плотная ткань защищала от колючих снежинок и метели.

С природой и в самом деле творилось нечто странное: ночная тьма, вопреки ожиданиям, не сменилась предрассветными сумерками, а солнце не осветило белый до синевы снег, укутавший поля, равнины и придорожные леса. Лишь этот снег не позволял им сбиться с пути, контрастируя с чёрным небом, - и всё-таки беспроглядная тьма их уже беспокоила. Этой ночью Велизар сумел удержаться в человеческом теле, оттого и выехали они сразу на закате – но что будет, если тьма так и продолжит своё царствование на земле?

– Гляньте-ка, солнце, - первым заметил Бекс, указывая на бледный дрожащий диск в чёрном небе. – Или луна?

– Солнце, - тут же ответил Велизар и ещё больше нахмурился. – Мутное какое-то…

– Затмение, - негромко предположил Януш, но из-за завывающего ветра его никто не расслышал.

По правде, нехорошее предчувствие терзало его с самого начала пути. Тревога за сына разъедала душу, тупой иглой сидела в сердце, и ни мороз, ни ветер, ни тьма не могли выдавить её из груди. Происходило нечто странное, и это было как-то связано с Велегором.

Его Велегором.

– Метель усиливается, - крикнул Велизар, оборачиваясь к спутникам. – Надо бы переждать, господин Януш!

Тот нехотя кивнул: они проделали куда меньший путь, чем он рассчитывал. Лекарь планировал добраться до Рокхейма за четыре дня, но предполагаемое время растягивалось, похоже, до недели.

– Здесь… недалеко… деревня, - с кашлем выдавил он, нагнав Велизара. – Смотри внимательней, справа должен быть столб…

Вместо ответа бывший охотник выкинул левую руку, сбрасывая Януша с седла; правой выхватил из-за плеча секиру и спрыгнул сам, бросаясь вслед за огромной чёрной тенью, выскочившей на них будто из-под земли.

– Лошади! – крикнул Януш Бексу.

Мародёр сориентировался на удивление быстро: подхватил уздцы одного коня, пришпорил своего, чтобы нагнать принадлежавшего Янушу. Животное, с которого столь бесцеремонно сбросили всадника, испугалось не столько неожиданности, сколько свирепого рыка у себя над головой – зверь, который едва не набросился на лекаря, промахнулся совсем чуть-чуть.

– Ах ты тварь! – прохрипел Велизар, когда его секира в очередной раз рубанула воздух. – Вертлявый, гад!

Януш наконец выбрался из сугроба, куда его спихнул оборотень, и пригляделся к напавшему на них зверю. Первая шальная мысль о волкодлаке пропала сама собой – у последних не имелось рогов. И туловище у них мощное, крепкое – совсем не то, что вёрткое, худощавое тело, пляшущее вокруг неповоротливого Велизара. Охотник мог бы оборотиться, да только это заняло бы время, которого у них не было.

Лекарь встал.

– Не лезь, господин Януш! – не оглядываясь, крикнул Велизар. – Уйди, во имя Единого!!!

Монстр злобно рыкнул, бросился вперёд – и с утробным воем рухнул в снег, перерубленный секирой оборотня напополам.

– Что за тварь?! Для волка велика, для волкодлака мелковата, - Велизар с отвращением глянул на дёргающееся в предсмертных конвульсиях тело, сплюнул на окровавленный снег. – И рога эти… Дикая страна – Валлия! Даже у нас на Островах таких диковинок не встречал…

– Я тоже, - напряжённо отозвался Януш, подойдя ближе. – Никогда не видел…

За их спинами тяжело запыхтел Бекс, подгоняя лошадей, охнул, увидев убитого зверя, тяжело закашлялся.