– Они напали на деревню, - рассказывал Арманд с закрытыми глазами, - бросались на людей, жрали живьём… Кто успел запереться в домах, тем повезло: внутрь твари не лезли. Капитан отдал приказ защищать людей, а меня послал за подкреплением. Но только здесь, на этому посту, я нашёл ещё живую стражу…

Велизар хмуро оглядел заляпанное кровью помещение – крохотную комнату на верхнем этаже деревянной сторожевой башни. Арманду с трудом удалось снять кольчугу, и это лишило его последних сил: Януш, осмотревший воина, констатировал вырванный из плеча клок мяса.

– Сюда забрело несколько тварей, и стража расправилась со всеми. Это мне здешний покойный капитан успел рассказать. А потом из лесу выбежало несколько волкодлаков – видимо, эти монстры согнали их с насиженных мест. Я как раз только подошёл… Мы убили одного. А из четверых воинов, наоборот, лишь я один выжил …

– Ты укрылся в башне? – уточнил Велизар, подходя к одной из бойниц. Внутрь врывались снежинки, кружились в воздухе стылой комнаты.

– Да. Они поскулили внизу и исчезли. Если бы вы явились на пару часов раньше, вы бы с ними наверняка повстречались. Я-то переждал и вышел, затащил тела воинов за забор, укрыл за поленницей и снова спрятался в башне. И тут вы…

– Дров в камин подкинь, - попросил Януш Бекса, не отрываясь от перевязки. – И спать ложись. Выступим на рассвете…

– Не будет никакого рассвета, - хмуро вклинился Велизар. – Кругом тьма, холод, кошмары, исчадия, переполошенное зверьё…

– Ты, главное, сам не зверей, - предостерёг Януш, - если почувствуешь чего…

– Да понял, не маленький, - буркнул оборотень. – В лес убегу, от вас подальше.

– Вы о чём? – распахнул усталые глаза стражник. – А?

– Не мешай, - попросил Януш.

Арманд недоверчиво покосился на лекаря, но тот уже погрузился в привычную молитву. Воин выдохнул, вновь откидываясь на жёсткой деревянной кровати, снова опустил тяжёлые веки. Бекс, погревшись у огня, отошёл от камина и прилёг на соседнюю койку худо обставленной башенной казармы. Поёрзал на соломенной подстилке, устроился поудобнее, завернулся в плащ и уснул. Велизар завистливо глянул на беспечного мародёра, вновь выглядывая из бойницы: до утра оставалось несколько часов, а «твари» могли появиться в любой момент.

– Не болит, - раздался удивлённый голос Арманда, - совсем ничего не болит – ни плечо, ни даже мышцы…

– Господину лекарю спасибо скажи, - откликнулся Велизар, поскольку сам Януш до ответа не снизошёл: заканчивал молитву. – Да его благословенному дару…

– Хорошо-то как, - не слушая охотника, продолжал воин. – Сразу в сон потянуло… Только… не давайте мне уснуть. Покойный капитан сказал, люди от кошмаров седыми просыпаются…

Арманд не договорил: забылся сном на полуслове. Януш поднялся, отошёл к камину, разминая затёкшие ноги.

– Ну, что там? – спросил у Велизара, не оборачиваясь.

– Можешь пока поспать, господин Януш, - отозвался оборотень. – Я посторожу.

Лекарь не стал возражать, хотя бывший охотник на нечисть сам не спал уже вторые сутки. Погревшись у камина с минуту, Януш подбросил внутрь несколько поленьев и прилёг на свободную койку.

Сон пришёл тотчас. Давящий, жуткий, пугающе реальный. Словно со стороны наблюдал лекарь, как раздвинулись доски деревянного пола казармы, как из дыры вытянулись костлявые, в струпьях разложившейся кожи руки, упёрлись по краям, - и из проёма показался жёлтый череп с остатками жидких седых волос.

– Вот ты где, любовь моя! – проскрипела ведьма, подбираясь к кровати по-звериному, на четвереньках. – Не спас меня, не подал руки… Ты должен загладить свою вину, суженый мой! Подари мне ночь любви – всего одну ночь – и я вернусь в этот мир…

Януш вскочил, шарахаясь прочь от полуистлевшей Виверии, ударился затылком о стену и проснулся.

Раскрыв глаза, вспотевший от пережитого кошмара лекарь узрел не менее пугающую картину: жуткий зверь корчился у камина, издавая короткие мучительные всхрипы.

Подумав, что он по-прежнему спит, Януш на миг зажмурился, хлопнул себя по щеке – но видение никуда не исчезло. Поленья в камине почти прогорели, так что кровавые отблески умирающего огня выхватывали из темноты то страшные лапы, скребущие по полу, то огромную, покрытую густой шерстью тушу. На какой-то миг монстр вскинул голову, и их взгляды пересеклись.

– Велизар, - на выдохе шепнул лекарь, едва не оседая на мигом ослабших ногах.

Болезненное превращение наконец завершилось, и оборотень коротко рыкнул, метнувшись в сторону прохода. Януш услышал глухие удары мощных лап по деревянной лестнице, затем треск выломанных дверей – а затем ночь взорвалась воем нескольких звериных глоток, среди которых выделялся один, полный бешеной ярости, неистовый рёв оборотня.