– Оставь, Велизар, - попросил лекарь. – Бекс всего лишь говорит то, что видит. Мог бы думать – молчал бы. А если бы ты не дал ему повода, он и теперь не сказал бы ни слова. Тебе… должно быть совестно, Велизар.

Охотник вспыхнул ещё сильнее: и впрямь, малыш Велегор где-то там, а он… предается блуду и пьянству по дороге.

– Да знаю я, - буркнул он.

– Так это ещё хуже, - передавая поводья Бексу, заметил Януш. – Если бы не знал, то и не было бы с тебя такого спросу. А когда знаешь, что плохо, и всё равно делаешь…

– Я хотя бы понимаю, что неправ! – попытался огрызнуться Велизар, трогая поводья. Они поехали шагом: кони проваливались в снег по колено, шли тяжело, с трудом. – А этот вот…

– Что тебе он? – удивился лекарь. – Ты за собой смотри! Одного знания мало. Я даже больше скажу – мало и раскаяния. Хотя это, конечно… не про тебя сказано… но у тебя впереди ещё целая жизнь. Мало осознания, мало раскаяния – нужна решимость. Изменить себя, исправить прошлые ошибки, и больше никогда их не повторять…

– Будто это так просто, - безнадёжно отмахнулся Велизар.

– Никто и не обещал, что легко, - подтвердил Януш. – Некоторые всю жизнь борются с одной-единственной пагубной страстью. Бывает, что и проигрывают ей раз за разом, и заново начинают борьбу – с самого начала… Но поверь мне, Велизар, между теми, кто борется, хоть и с переменным успехом, и теми, кто не борется вовсе, целая пропасть.

– А откуда ты про метель угадал? – вклинился в разговор Бекс. – Ровнёхонько через три часа и окончилась, как ты, мессир Януш, и предсказывал!

Лекарь отстранённо улыбнулся, качнул головой, но спутники не дали отмолчаться – Велизар, обрадованный возможностью переменить тему, вгрызся в вопрос, как голодный пёс в кость.

– А ведь точно! Нешто приметы какие углядел? Да с такой точностью!

– Какие приметы в таком буране? – невесело усмехнулся Януш. – Нет. Просто я… чувствую перемены. Иногда правильный ответ приходит сам. А ещё… впрочем, я могу ошибаться. Но во мне уже возникало подобное чувство – на Островах. Когда меня выкрали из Сакса, и Виверия привела меня в Нору…

Лекарь умолк, вперив неподвижный взгляд в ровную линию леса, подобравшегося вплотную к дороге, и ни Бексу, ни Велизару не получилось вытянуть из него ни слова. Бывший мародёр, впрочем, скоро интерес к собственному вопросу потерял, а оборотень не рискнул тревожить друга, погружённого в мысли и, вероятно – кто его, монашествующего, разберёт – в молитвы.

Чёрный туман сгущался – тем сильнее, чем дальше они уходили на север – и наступление вечера, а затем и ночи все трое проглядели. Велизар достал дорожный фонарь, зажёг фитиль, - но беспроглядная мгла не испугалась дрожащего огня. Вслед за охотником свой фонарь зажёг и Бекс, уныло помахал им туда-сюда, едва не расплескав масло, и, махнув рукой, выкрутил фитиль.

– А ты зверем не станешь? – поинтересовался мародёр у Велизара. – Луны из-за тумана не видать, но ты и без неё можешь…

– Могу, - нерадостно согласился тот, напряжённо вглядываясь вперёд. – Господин Януш! Огонь! Воинская башня! Доехали, хвала Единому!..

Деревянная крепость у дороги встретила их тишиной. Невысокая, всего в три этажа, с большим сигнальным кострищем наверху, она была заперта на все засовы, а на призывный клич Велизара никто так и не отозвался.

– Ну-кась, попробую наверх залезть, - решил охотник, спрыгивая с коня. – Не может быть, чтоб все уснули!

Велизар, хрустя снегом, прошёл к невысокому забору, легко забрался, спрыгнул вниз. Подёргал наглухо запертые двери, ругнулся и полез наверх, к ближайшей бойнице. Заглянув внутрь, ничего не разглядел; зато услышал надрывный стон – слабый, едва слышный снаружи.

– Есть кто?! Эй! Помощь нужна?

Внутри затихли, но отпирать охотнику никто не торопился.

– Живые есть?! – ещё раз попытал счастья Велизар.

Не удержавшись, сорвался с уступа, рухнув в снежный сугроб. Ещё не успел выбраться, как изнутри лязгнул засов, и дверь со скрипом отворилась. Проход тотчас запорошило снегом, и вывалившийся на тропу Велизар не сразу разглядел в проёме подрагивавший арбалет, а за ним – пошатывающегося, измождённого стражника без шлема, в порванной на плече кольчуге.

– Ого, - только и сказал охотник.

– С-сколько вас там? – стуча зубами, уточнил воин, кивая за забор.

– Ещё двое, - покорно ответил Велизар, на всякий случай поднимая руки. – Среди них – лекарь. Нужны здесь такие?

Стражник некоторое время стоял молча, в нерешительности глядя то на охотника, то на забор, затем коротко выдохнул и опустил арбалет.

– Нужны, - ответил с облегчением.

…Воина звали Армандом, и место его службы находилось в сутках пути отсюда, у дальней северной башни. Прошлой ночью на их пост напали «твари», как окрестил невиданных зверей Арманд, и хотя от первых непрошенных гостей они сумели отбиться, тем вскоре прибыло подкрепление: целые полчища изворотливых и уродливых монстров.