– Исчадие… - выдохнул он наконец, и в безумных глазах отразился потусторонний ужас.

– Надо бы с дороги убрать, - негромко предложил Януш.

Они оттащили тяжёлую тушу подальше, к окраине подбиравшегося к тропе пролеска, и быстрым шагом вернулись обратно: метель усилилась, следовало срочно найти убежище.

Указатель обнаружился неподалёку, вот только добраться до деревеньки сквозь липкий чёрный туман, из которого с порывами ледяного ветра вырывался беспощадный снег, оказалось непросто. Коней пришлось вести под уздцы: животные отказывались сражаться с природной стихией. Короткий путь от главной дороги до деревенского колодца показался бесконечным. Бекс первым наткнулся на заметённый снегом низенький амбар, и радостно завопил: увидел клубы белого дыма, прорывающиеся из непроглядной мглы.

– Таверна! – крякнул Велизар, разглядев облупленную вывеску под козырьком деревянной крыши. – Тепло, выпив… э-э-э, еда! Добрались, господин Януш!

Лекарь огляделся. На улицах не было видно ни души; все окна оказались наглухо закрыты плотными ставнями, даже блеяния животных или кудахтанья домашних птиц – и тех они не услышали. Время уже близилось к полудню, но на заметаемые снегом улицы не выказывал носа никто из поселян.

Велизар таким приёмом не смущался. Вслед за Бексом заведя своего коня в стойло, охотник подошёл к двери таверны, дёрнул за ручку – дверь оказалась крепкой, дубовой, с первого раза не поддалась – и грохнул по ней кулаком:

– Эй, хозяева!!! Есть кто дома?!

Ответом служила напряжённая тишина.

– Есть, - оттирая снег с покрасневшего лица, прохрипел Бекс. – Дым идёт…

– Без тебя вижу, падаль! – огрызнулся Велизар: отношения с мародёром по-прежнему не ладились.

– …и мужик с арбалетом из окна глядит, - невозмутимо закончил Бекс, шмыгая носом.

Охотник запоздало вскинул голову: из крохотного чердачного оконца и впрямь выглядывал мрачный мужчина с беспокойными глазами.

– Эй! – примирительно поднял обе руки Велизар. – Ты чего, добрый человек? Путников-то пустишь? И не за спасибо, а за звонкие да блестящие!

Мужчина нахмурился ещё сильнее, но арбалет опустил.

– И впрямь путники? – недоверчиво уточнил он.

– Выехали из Галагата на закате, - подтвердил Велизар, - да только метель в пути застала, и со зверем поцапались… Впусти, добрый человек!

«Добрый человек» поколебался, но вскоре исчез, плотно затворив за собой окошко. Спустя несколько минут послышался звук отпираемого засова, и дверь слегка приоткрылась – ровно настолько, чтобы внутрь смогли боком скользнуть Януш и Бекс, и с кряхтеньем протиснуться Велизар.

Створка за их спинами тотчас захлопнулась, и мрачный хозяин поставил засов на место.

– Тепло, хорошо, - похвалил Велизар, оглядывая невзрачную, бедно обставленную таверну: стойка, несколько высоких стульев, огромное кострище по центру, вокруг которого стояли в беспорядке грубо сколоченные столы и табуретки. – Даже выпить найдётся?

Хозяин пробуравил охотника взглядом; подвоха не нашёл и закинул арбалет на плечо – дела у небогатого заведения, по-видимому, шли неплохо, раз его владелец разжился дорогим оружием.

– Найдётся… Теон, Нила! – кликнул он.

Из смежной комнаты выглянула молодуха с растрёпанными волосами, охнула и нырнула обратно. Над стойкой показалась лысая голова Теона – не иначе, сидел в засаде на случай враждебности посетителей.

– Рассаживайтесь, - сварливо пригласил хозяин. – И занесла же вас нелёгкая в такой час…

– Час как раз нормальный, - не согласился Велизар, усаживаясь за стойку. Секиру он скинул с плеча, бухнул рядом со стулом; перевязь с мечом сдвинул так, чтобы острие не упиралось в голень; плащ расстегнул, скинул капюшон. – А вот с солнцем неладное творится. Никак не рассветёт…

– Так вы ехали всю ночь? – уточнил хозяин, наливая всем трём вина. – Стало быть, не спали?

– Нет, конечно, - удивился Велизар. – А чего?

Януш взял табурет, уселся спиной к кострищу, отогреваясь после трудного путешествия, глянул в сторону Бекса, быстро сцапавшего свой стакан со стойки. Мародёр до сих пор вёл себя тихо, но всё же беспокойно – то и дело бормотал что-то под нос, прыскал со смеху, тотчас испуганно втягивал голову и вновь умолкал. Разговаривал Бекс, впрочем, достаточно внятно, проблем не доставлял, слушался беспрекословно. Януш, в отличие от кипевшего негодованием Велизара, не мог его ненавидеть или презирать, несмотря на то, что сделал порабощённый колдунами мародёр. Бекс действовал не по своей воле, и пришёл к нему сразу, как только сумел освободиться от чужих приказов. Скорее, лекарь испытывал сожаление и жалость: Бекс, хотя и был ещё вменяем, теперь едва ли мог исцелиться – каждый день безумия работал против него. Вряд ли он сумел бы создать даже видимость нормальной жизни…

– Повезло вам, - покачал головой хозяин. – Этой ночью жуткое творилось. Сны дурные…

Из комнаты вновь вышла молодуха, с убранными волосами, в свежем платье. Оправила светлый передник, стрельнула глазами по посетителям. Заинтересованный взгляд остановился на Януше, но его тотчас перехватил лукавый взор Велизара.

– Нила, - повысил голос хозяин, - бегом на кухню! Тёпленького, да поживей!

Молодая женщина улыбнулась, коротко кивнула и, не говоря ни слова, снова вышла. Велизар проводил её взглядом и повернулся к хозяину.