– Слышу, - отозвалась королева, и губы её против воли тронула мягкая улыбка.

Беда пришла на девятый день. Столица погружалась в хаос – даже сил Большого Питона не хватало, чтобы сдержать разгулявшуюся преступность; и вся городская стража ничего не могла поделать с паникой целых толп народа. Кошмары мучили и донимали людей каждую ночь, от заката до рассвета; дни, утопающие в чёрном тумане, не приносили облегчения; а среди горожан уже ходили ужасные слухи о «тварях», появляющихся из колдовского тумана.

Нестор тоже чувствовал себя на взводе. От Януша по-прежнему не было никаких вестей, зато отовсюду летели гонцы, которые твердили одно и то же: тьма идёт с севера. Чёрное колдовство распространилось далеко за пределы Валлии, покрыло сумеречным покрывалом соседние государства, и их правители недвусмысленно интересовались, известно ли валлийскому королю что-либо о грядущем катаклизме. Нестор не отвечал на письма. Оправдываться он не собирался, лгать тоже. То, что нечто странное происходило в окрестностях родного города Рокхейма, он знал уже наверняка: гонец из северной башни, единственный выживший воин по имени Арманд, принёс очередные неутешительные вести. Север Валлии погрузился во мрак, а из боевых отрядов, посланных на подмогу мирным жителям, не вернулся никто. Ушедшие во тьму воины не прислали даже вестника, так что связь с ними оборвалась окончательно.

Ликонт считал невероятным везением то, что им удалось ликвидировать шайку изменников при Совете и во дворце: Марион, начавшая с лорда Салавата, успела обезвредить интригана до того, как он объединил бы своих людей. Лорда поместили в темницу, однако его племяннику удалось скрыться. В другое время Нестор посчитал бы это неудачей, но сейчас он понимал, что они уже выиграли время – предательский план сорвался. Поиски пропавшего лорда Матиаса, впрочем, пришлось отложить до более благоприятных времён.

Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Серое солнце закатилось за горизонт, резче обозначились тени от факелов и уличных фонарей, встревоженные галагатцы торопливо запирали двери и ставни – город готовился к ночным кошмарам. Многие уже научились отсыпаться днём; лишь крики перепуганных дурными снами детей то и дело разрывали напряжённую тишину вечерней столицы.

Нестор возвращался в восточное крыло дворца – туда, где его уже ждала семья. Марион не отпускала дочерей от себя ни на минуту, решая все дела в соседнем со спальней кабинете. Ликонт решение супруги одобрял: хотя колдовской туман казался безвредным, ощущение тревоги не уходило. Собрание Совета пришлось закончить пораньше – большинство лордов покидали дворец на закате, чтобы запереться в своих столичных особняках, подальше от опасных коридоров и возможных угроз. Лакеи бесшумными тенями скользили из покоев в покои; придворные дамы и господа не покидали спален без веских причин.

Ликонт шёл привычным быстрым шагом; за ним столь же стремительно следовали телохранители – все, кроме Эйра, после похорон Доминики так и не вернувшегося на службу. Где пропадал аверонец, Нестор не знал, но и заниматься его поисками не собирался – не до того. Жаль опытного воина и преданного телохранителя, но Ликонт, увы, ничем не мог ему помочь…

– Закройте двери и окна! – крикнул вдруг знакомый голос.

Нестор даже вздрогнул, рывком обернулся – настолько не ожидал услышать Эйра в этот самый момент. Рыцарь бежал по длинному коридору; за его спиной высовывались из дверей встревоженные лица придворных и прислуги. Стража, провожавшая королевского телохранителя беспокойными взглядами, всё ещё оставалась на месте, и Эйр задержался у караульных, рванул одного из них в сторону окна.

– Ставни, живо! – крикнул рыцарь.

Стражник неуверенно глянул вначале на него, затем – на резные, позолоченные ставни, не запиравшиеся уже несколько лет.

– Эйр! – резко окликнул телохранителя Ликонт. – Что происходит?

Аверонец обернул к нему искажённое лицо, и король лишь теперь, в тусклом свете настенных фонарей, разглядел располосованную чьими-то когтями щеку.

– Они уже в городе! – громко, на весь коридор, доложил сэр Эйр. – Идут с севера. Лезут на стены Галагата, подбираются ко дворцу. Я был на кладбище и встретился с ними первым. Успел домчаться до воинских постов, предупредил стражу, они сейчас ведут бой у городских ворот. Но эти твари лезут сюда, и их не удержать…

– О ком ты говоришь, Эйр? – холодно поинтересовался король: мелькнула мысль о помешательстве бывшего телохранителя.

Западное крыло дворца выходило на лес – отсюда не был виден ни фасад, ни дорога, ведущая к столичным окраинам. Каких-либо посторонних звуков, даже распахнув все окна, Нестор бы тоже не услышал. Да и, по правде, вереница бессонных ночей, усталости, раздражения и неопределённости уже не оставили в нём места для желания понять или хотя бы услышать сэра Эйра.

– Я предупредил стражу у ворот и у всех входов, они будут держать оборону до последнего, - словно не слыша монарха, принялся докладывать аверонский рыцарь. – Бросился на ваши поиски. Прошу вас, ваше величество, вам нужно срочно скрыться…

– С какой стати? – почти грубо бросил Нестор, рассматривая полубезумного рыцаря в доспехах, но без шлема, с окровавленной щекой и ножнами, по которым стекали тягучие капли чёрной…

– Прошу вас, ваше величество, - Эйр шагнул вперёд, но внезапно обнаружил пять клинков, направленных на него королевскими телохранителями. – Вы… вы… мне не верите?

– Эйр, - постарался взять себя в руки Нестор, - ты не в себе. Так бывает, я понимаю. Предлагаю сдать оружие и пройти со мной, я тебя выслушаю. Но не здесь. Ты и так устроил… бесплатное представление.