Марион плохо знала тайный ход, зато помнила правило: держаться правой стороны. Двигаться приходилось осторожно, ощупывая каждый камень: хоть Нестор и говорил, что здешние ловушки давно устарели и не работают, а всё же рисковать королева не спешила: в дворцовом лабиринте крылось множество других опасностей. Покосившийся свод, например.

– Осторожно, - предостерегла она дочерей, нащупывая очередную плиту. – Подай руку, Каллиста. Нагните головы…

Потолок в этой части коридора накренился – вот-вот рухнет – часть стены оказалась разрушена, пол под ногами стал влажным и скользким. Девочки следовали за матерью молча, дрожа от пережитого шока и пробирающего холода дворцовых подземелий. Они успели накинуть тёплые накидки и надеть перчатки, пока Марион металась по запертым покоям, пытаясь отыскать нужный рычаг. Телохранители, приставленные королевской семье, остались в коридоре, пытаясь сдержать натиск звериных полчищ, и Марион приняла единственно верное решение: запереться в собственных покоях вместе с дочерями. Двери трещали под сокрушительными ударами, рёв и вой жутких тварей подгоняли похлеще плётки: крикнув девочкам, чтобы те одевались, королева отыскала рычаг, открывший секретный проход, накинула плащ поверх платья, выхватила кинжал из ножен со стены, и первой бросилась к спасительной двери.

Тайник удалось закрыть – с обратной стороны оказался небольшой рычаг, ставивший тяжёлый шкаф на место – так что погони Марион не опасалась. Если бы твари могли проходить сквозь толстые стены, вряд ли лезли бы в окна и нападали на охрану. О том, что ждало их впереди, в конце туннеля, королева предпочитала не думать.

Она знала лишь одно: во дворце опасно, и хотя за его пределами их едва ли ждали с распростёртыми объятиями, Марион предпочитала тесным стенам и комнатам-клеткам простор – когда есть, где размахнуться и есть, куда бежать. Главное – выбраться из этого лабиринта, где шныряли крысы и стоял затхлый запах давно неиспользуемых помещений, и добыть коней в королевской конюшне – если их ещё не сожрало зверьё. А там – на юг. Подальше от тьмы, кошмаров, жутких исчадий… Её задача – спасти детей. Обеих принцесс Валлии, единственных законных наследниц престола.

Нестор… Нестору придётся справляться самому.

Свеча, которую предусмотрительная Кассандра схватила со стола, дрожала в руках девочки. Хоть и пыталась она закрыть ладонью пламя, вскоре случилось неизбежное: резкий порыв ветра погасил огонь. Пришлось остановиться, чтобы глаза хоть немного привыкли к кромешной тьме, и двигаться дальше ещё медленнее, ещё осторожнее. Они шли уже довольно долго – никак не меньше часа – когда Марион ощутила перемены. Воздух стал чище, прохладнее, свежее; эхо собственных шагов стало глуше, и королева различила подвывания ветра в бесконечных туннелях – ветра, который врывался в коридор снаружи.

Выход был совсем рядом.

– Свет, - шепнула Каллиста. – Видите?

– Да, - тоже шёпотом отозвалась Кассандра.

Марион заметила то, что разглядели зоркие глаза дочерей, лишь спустя несколько шагов: пляшущие на каменных стенах потайного хода отблески огня. И почти сразу она различила звуки: фырканье коней, лязг оружия, негромкие голоса.

– Стойте! – тихо велела она дочерям. – Сюда…

Марион потянула обеих к ближайшей нише в плохо укреплённой стене, образованной из-за того, что часть отделки осыпалась, вырвав целый кусок из узкого прохода. Взяв девочек за руки, королева заставила их присесть на корточки, вжаться в сомнительное укрытие, и осторожно выбралась сама.

– Сидите здесь, - почти неслышно прошептала она. – Я быстро…

Марион прокралась вдоль стены до поворота, присела, осторожно выглянула. То, что кто-то ждал их с той стороны, не предвещало ничего хорошего. Едва ли это были друзья короны…

Ожидания оправдались.

– Переждём ещё час, - раздался знакомый голос. – Пусть твари перебьют как можно больше лишних людей. С остатками зверья мы расправимся; похоже, это была последняя волна.

– Верно, мессир, - подтвердил другой голос. – Эти гады появились на закате, но новые пока не явились. Возможно, что и не явятся.

– Славно. Выдвинемся через час. Помните основную задачу: живых не брать. Его величество – главная цель, а если её величество с их высочествами ещё не пожраны тварями, вам придётся это сделать за них. Все всё поняли?

Марион отшатнулась обратно за угол, кусая губы. Проклятый изменник решил воспользоваться самой страшной ночью в истории Валлии, чтобы занять престол! В то время как все северные города и селения, столица и южные земли подверглись жуткому нападению, лорд Матиас проворачивал выгодное дело! Наверняка с ним целый боевой отряд…

– Жаль, с нами нет моего дяди, лорда Салавата, - посетовал тем временем предатель. – Впрочем, я ещё подумаю, прежде чем освобождать его из тюрьмы…

– Мессир! Слышите?..

Королева медленно выпрямилась, сделала несколько шагов вдоль стенки в обратном направлении: знакомый вой снаружи она узнала первой. Бежать, немедленно бежать отсюда! Другим путём, в обход, куда угодно! Конечно, в подземных лабиринтах можно и заплутать, но всё же шанс на жизнь больший, нежели пасть от руки изменников или от зубов и когтей исчадий тьмы.

– Придётся действовать сейчас, - мигом сориентировался лорд Матиас. – Савен, остаешься со своими людьми здесь. Как перебьёте зверьё – отправляйтесь вслед за нами. Держаться левой стороны, запомнил?

– Да, мессир.

– Остальные – за мной.

Марион добежала до ниши, где оставила дочерей, но увести их в соседний проход не успела: ближайший поворот оказался слишком далеко. Присев рядом с дрожащими девочками, она сделала им знак молчать. Что, если им повезёт, и их не заметят? В такой темноте…