– Как-как? – уточнил Велегор, забираясь на толстую ветвь и укладываясь на неё животом.

– Не-при-ем-ле-мо! – отчеканила Кассандра, глядя в лицо нависшего над ней мальчишки.

– Как это? – улыбнулся он, подвигаясь вперёд.

Кассандра едва успела отскочить – соскользнувший с ветки Велегор спрыгнул на землю прямо перед ней.

– Ух ты! – захлопала в ладоши Каллиста. – Здорово-то как! Я тоже так хочу!

Маленькая принцесса подбежала к дереву, ухватилась за ближайшую ветку, пытаясь подтянуться. Кассандра отступила на шаг: странный мальчишка смотрел на неё в упор, ничуть не стыдясь своей бесцеремонной выходки.

– Чего бы тебе хотелось? – ошарашил он вопросом.

– Хотелось? Мне? Зачем ты спрашиваешь? – растерялась она, делая ещё шаг назад.

Велегор схватил её за руку, не позволяя отступить за пределы воображаемого шатра.

– Что ты делаешь? – возмутилась Кассандра, выдёргивая свою ладонь.

– Хочу узнать, как тебя развеселить, - серьёзно ответил мальчик.

– Ты меня пугаешь, - вдруг вырвалось у Кассандры.

– В самом деле? – резко помрачнел Велегор. – Почему? Я же ещё ничего не сделал!

– Ничего? – вознегодовала принцесса. – Ты ведёшь себя, как простолюдин, и обращаешься с нами, как с простолюдинками!

– Это плохо? – на всякий случай уточнил Велегор.

Кассандра открыла и закрыла рот, сердито отвернулась, скрещивая руки на груди. И тотчас вскрикнула, увидев свою младшую сестру высоко на дереве.

– Слезай немедленно! Каллиста!

– Не могу, - вцепившись обеими руками в ближайшую ветку, отвечала испуганная принцесса. – Тут так высоко!

– Помоги ей, что стоишь!
– разгневанно велела Кассандра, оборачиваясь к Велегору.

– Если ты этого хочешь…

– Конечно, хочу! О Единый, да быстрее же!

Велегор усмехнулся и взобрался по ветвям вверх, чтобы помочь Каллисте спуститься. Младшая из принцесс, в отличие от сестры, была рада обществу нового знакомого: этот мальчик уже сделал её скучную жизнь немного веселее. Пусть и всего на несколько минут.

Кассандру же занимали совсем другие мысли. Чувство ответственности, которое взрастил в ней отец, не позволяло ей прощать ни свои, ни чужие промахи. И уже сейчас она переживала, что общение с этим странным мальчиком испортит и без того взбалмошный характер младшей сестры. Как хорошо, что он с отцом вскоре покинет дворец! А они с мамой и сестрой отправятся в далёкий Аверон на свадьбу к любимому брату Михаэлю…

– Ну вот, ты уже улыбаешься, - спрыгнув на землю, весело заметил Велегор. – Руку, высочество!

Каллиста, сидя на нижней ветке, протянула ему обе руки – и с хохотом соскользнула вниз, едва не повалив юного баронета на землю.

– Прости! – отсмеявшись, повинилась девочка. – Просто ты так смешно говоришь!

– Скажи, Каллиста, - доверительно наклонился к ней Велегор, - о чём мечтает твоя сестра? Вот я, например, хочу, чтобы она повеселилась вместе с нами! Что мне для этого сделать?

Кассандра фыркнула, не зная, как реагировать. Воистину странным был этот баронет!

– У тебя ничего не получится, - авторитетно заявила младшая принцесса, лукаво поглядывая на сестру. – Она никогда не смеётся!

– Но что-то должно ей нравиться? Что она любит больше всего?

Каллиста на секунду задумалась, затем тряхнула кудряшками:

– Лето! Когда всё вокруг цветёт…

– В самом деле? – поразился Велегор. – А мне казалось…

– Мама зовёт! – вдруг встрепенулась Каллиста. – Слышите?

И первой выскочила из зарослей низко свисавших веток. К голосу королевы присоединился голос Януша, который звал Велегора по имени, и мальчик заторопился.

– Ты и правда любишь лето? Цветы?

– Я люблю изучать природу, - уже спокойнее пояснила Кассандра. – У нас тут очень короткое лето. В прошлом году я даже не успела найти все травы, о которых читала в учебнике… Что с тобой?

– Я не могу заставить деревья цвести, - угрюмо сказал помрачневший Велегор. – Даже ради тебя.

Кассандра недоверчиво фыркнула, затем рассмеялась.

– Конечно, не можешь! Всему своё время…

– Не могу распустить даже самый паршивый цветок, - будто не слыша её, продолжил мальчик. – Только выжечь дотла, выпить до капли, чтобы всё гнило и сохло…

Он ухватился за ближайшую ветку, и на глазах у изумлённой Кассандры та покрылась оранжевыми пятнами, скукожилась, сворачивая желтеющие листья, и стремительно высохла, с треском ломаясь в руке Велегора.

– Даже ради тебя… не могу по-другому, - со злостью повторил он, отпуская надломленную ветвь.