– Ты не страшный. С чего такие вопросы?

– Девочкам я не нравлюсь, - буркнул Велегор, опуская голову. – Пугаю.

– Что за глупости? – улыбнулся Януш. – Вы же так здорово играли с Каллистой…

– Она маленькая ещё, - отмахнулся Велегор. – А Кассандра… не хочет со мной дружить.

– Хочешь, чтобы тебя все любили? Так не бывает.

– Не все.

Велегор поднял глаза, и Януш не удержался:

– Тебе нравится Кассандра?

Сын неопределённо пожал плечами, а лекарь едва не схватился за голову: на губах Велегора вновь появилась та самая улыбка, которая показалась ему незнакомой после первой встречи с принцессами. Сыну шёл всего одиннадцатый год, но что-то в его интонации, глазах, даже в этой странной полуулыбке внушало Янушу беспокойство. Велегор не шутил. И лекарь, к своему стыду, оказался совершенно не готов к подобному повороту событий.

– О Единый, только не говори мне, что из всех девочек мира ты выбрал дочь Марион! – вырвалось у него.

– Что? – удивился Велегор, и Януш взял себя в руки.

– Ничего, прости, - повинился лекарь. – Так чем же она тебе нравится?

– Ну… она красивая… умная… нет, не то! Не знаю… Просто…

Януш слушал и недоумевал. Он правда не думал, что сын способен на глубокие чувства и поступки. И пусть Велегор пока не говорил о серьёзности каких-либо намерений, Януш видел в его лице то самое упрямое любопытство, неутолённую жажду, вспыхнувший интерес, которые не позволят мальчишке спать спокойно, пока он не добьётся своего.

И как же неудачно, что из всех девочек на свете ему понравилась дочь женщины, в которую был влюблён он сам! Проклятая ирония судьбы, которую, увы, не поймёт его лучший друг, король Нестор Ликонт. Наверняка против близкой дружбы будет и Марион, имеющая смутное представление о мальчике со слов самого Януша. Всё это не принесёт ничего хорошего. Никому. Нет, Велегора требовалось отвлечь, и как можно скорее.

– Вот когда определишься, тогда и поговорим, - выдавил из себя улыбку лекарь, вновь потрепав сына по длинным волосам. – Собирайся! Или уже раздумал?

Велегор умчался одеваться, и полчаса спустя они ехали верхом по мёрзлой дороге, удалявшей их от окрестностей Галагата. Тропа вывела их на окружной путь, который пролегал через лес, и они пустили коней шагом, разглядывая причудливо застывшие разноцветные листья, покрытые тонкой ледяной коркой. Часть деревьев уже стояла с голыми, потемневшими от влаги стволами, у корней которых лежала припорошенная мелким снегом опавшая листва.

Велегор спешился, чтобы набрать разноцветный букет, Януш же остался в седле, незаметно вытирая пошедшую носом кровь. Холодный климат Валлии если и повлиял на его здоровье, то незначительно – болело всё тело, заражённое отравленной кровью. Януш не мог помочь себе, даже тщательным образом описывая все симптомы – разгадки невидимой смерти и путей лечения он не находил. Он не просил в своих молитвах многого – только бы дожить до дня, когда королевские отряды отыщут Слезу Единого, и та очистит его сына от скверны. Велегор станет свободен от цепких когтей Клеветника, и мир вокруг него сможет спать спокойно. Как и сам Януш.

– Слышишь, пап?
– окликнул его Велегор. – Всадники…

Януш вгляделся: обзор скрывал изгиб лесной тропы, но ехали со стороны придорожной таверны – той самой, в которой он когда-то, целую вечность назад, повстречал Виверию.

– Четверо, - отметил сын, пряча листья в сумку и взбираясь в седло.

Выехавшие им навстречу всадники придержали коней, и раздался знакомый и крайне удивлённый голос:

– Януш! Барон Януш! О Единый, так это правда! Ты живой!

Не сразу лекарь узнал в крепком бородатом мужчине августейшего Ореста. Даже когда тот стянул капюшон тёплого плаща и радостно сверкнул ореховыми глазами.

– Да я это, я! – не выдержал бородач, подъезжая ближе. – Что смотришь? Не похож? Ну, изменился слегка… а вот ты всё никак не стареешь! Какая сила хранит тебя, друг?

О том же, помнится, спрашивала его и Виверия – ещё на Островах. Лекарь отогнал от себя дурные воспоминания, улыбнулся, протягивая руку.

– Ну и встреча! Ваше высочество… Орест!

Бывший принц пожал протянутую руку, но на этом не ограничился, стиснул Януша в крепких объятиях. Лекарь едва не вывалился из седла, но Орест сам придержал его за плечи, помогая восстановить равновесие.

– Поседел, - удивлённо констатировал экс-король. – Ну да ты всегда был светлым...

– Фео рассказывал, что вы вернулись в город, - раздался мелодичный женский голос, - но я не верила…

– Флорика, - поразился лекарь, разглядывая выехавшую из-за мужа молодую женщину в меховой накидке, - ты… такая красивая!

– Наконец-то заметили, мессир Януш, - вздохнула Фло, опуская капюшон. – Раньше не могли разглядеть?

– Не понял? – нахмурился Орест, поворачиваясь к жене.

Януш улыбнулся: Фло действительно изменилась, и перемены были ей к лицу. Ухоженная, элегантно одетая, с гладкими тёмными волосами, выбившимися из причёски после конной прогулки, она казалась воплощением женственности и красоты. Только улыбка оставалась прежней – задорная и живая, она заражала весельем окружающих так же, как и её энергичная обладательница.

– Прибереги свою страсть для театра, - отмахнулась от ревнивого мужа Фло. – Лучше пригласи мессира Януша к нам на обед!

– А ведь точно! – осенило Ореста. – Поехали к нам, Януш! Отсюда полчаса езды! Твой малец, смотрю, заскучал, как раз познакомится с моими сорванцами! Что скажешь? Столько лет не виделись!

Лекарь поймал выжидающий взгляд Велегора: сыну явно понравилась идея. Мальчишки-близнецы, прятавшиеся за спинами родителей, с любопытством вытягивали шеи, чтобы разглядеть новых знакомых: встреча оказалась желанной для всех. И если Януш верно истолковал отстранённое общение между супругами, они тоже нуждались в разрядке. Гости – прекрасный повод забыть мелкие обиды и сгладить более серьёзные проблемы. Хотя бы на один вечер.