Никто не знал, насколько велик наш дар. Но то, что аневра защищает хозяйку, лечит ее от ран и магического воздействия, излечивает от проклятий и тьмы, было написано в древних трактатах анар. Откуда она появилась? Дар ли это ушедшей из жизни Светлой Богини Ириды напоследок никто не знал. Говорят, защищая миры она отдала себя в жертву и разлетелась на миллиарды невидимых искорок, которые нашли приют в каждом народе и дали возможность бороться с происками Темной Богини Хевиллы.

Легенда была трагичной, но дающей надежду. И я подозревала, что, пусть и частично, но она была правдива.

Об этом я размышляла, пока в комнату не вошли друг за другом трое девушек в скромных платьях, со звенящими браслетами на руках и ногах и собранными в простые косы волосами. Они не поднимали головы, не смотрели в глаза, не улыбались. Лишь быстро и бесшумно выполняли свою работу. Я пыталась понять, кто же они такие, если все женщины империи умерли от проклятия. А потом вспомнила, что Арес говорил что-то о наложницах, и похолодела, смотря вслед уходящим девушкам.

Пока смывала с себя дорожную грязь и мыла волосы все время нервничала, оглядывалась и вздрагивала от любого шороха. Лишь оказавшись в струящемся красном платье смогла облегченно вздохнуть.

Уставшая, я прилегла на край кровати, но сон не шел. Иногда слышались тяжелые шаги и я замирала в страхе. Казалось, что вот сейчас в спальню войдет Арес, схватит меня и исполнит угрозу.

Чтобы успокоиться, я перебирала в памяти все мощные заклинания, которым успели обучить в Школе целителей и вскоре сама не заметила, как заснула.

Мне снилась смерть. Моя смерть. Я лежала на черном алтаре, руки и ноги были связаны. Магия утекала от меня, оставляя после себя пустоту. Я задыхалась. Пыталась вдохнуть, но воздух не проникал в легкие. Тело горело словно в огне, а затем меня кидало в озноб, и это повторялось снова и снова, пока я не провалилась в темноту.

В этот момент я очнулась, чувствуя, как колотится сердце в груди. И поняла, что голова покоится на груди огненного. Вдохнула легкий древесный аромат, исходящий от него, и на щеках появился легкий румянец.

Его запах почему-то ассоциировался у меня с чувством безопасности. Хотя большей опасности для меня, чем огненный, не было.

Приподняла голову и взглянула на расслабленное лицо Ареса. Сейчас он выглядел почти безобидным. Черты лица смягчились, морщинки вокруг рта разгладились и он стал выглядеть чуть моложе. Внезапно он показался мне довольно привлекательным. Пришла в голову мысль, что улыбка преобразила бы его и сделала бы по-настоящему обаятельным. Только я ни разу еще не видела его искренне улыбающимся.

Я попыталась осторожно встать, чтобы не разбудить и не накликать на себя беду, но затея тут же провалилась. Его рука, покоившая на моей талии, напряглась, заставляя меня рухнуть обратно на его грудь.

Он открыл глаза и взглянул на меня из-под длинных ресниц.

— Тебе понравилось то, что ты увидела? — на его лице появилась легкая усмешка. Он смотрел на меня с любопытством.

— Боюсь разочаровать тебя, варвар…

— О, не стоит. Этого ты точно сделать не в состоянии. Каждый день сплошные сюрпризы, — насмешливо протянул он. Рука потянулась к моему лицу, и я отодвинулась, не давая ему прикоснуться. — Хочешь поиграть в недотрогу? Славно. Только запомни — я всегда добиваюсь своего.

И он расслабил руку, давая мне возможность подняться. Я тут же вскочила с кровати и отошла на шаг назад.

— В этот раз у тебя ничего не выйдет. Без моего согласия…

Арес качнул головой и поднялся с кровати. Я осеклась, с тревогой наблюдая за тем, как он огибает кровать и подходит ко мне. Раскрытая ладонь засветилась от мысленно произнесенного заклинания. Заметив это, он остановился и скрестил руки на груди.

— Вот как? Уже и браслеты снять успела, — в его глазах полыхнул огонь. Губы изогнулись в дьявольской усмешке. — Глупая. Пытаясь бороться со мной ты кидаешь мне вызов. А ты знаешь, что такой вызов делает с мужчиной?

— Подойдешь ближе — пожалеешь.

— Надеюсь, ты хорошо целишься.

Он сделал едва заметный шаг в мою сторону и я тут же кинула туда, где он стоял, сотню мелких магических иголок. Они не убили бы, но парализовали бы его на время.

Но его там не оказалось. Иголки воткнулись в стену, а Арес оказался позади меня. Схватил за запястье, развернул к себе и прижал к мощному телу.

— Попалась, — с торжествующей улыбкой произнес он.

— Ты…

Арес положил ладонь мне на затылок и, наклонившись, поцеловал. В поцелуе не было страсти. Лишь желание запугать, подчинить, наказать за непослушание. Я уперлась ладонями в его грудь, извивалась всем телом, пытаясь вырваться, пиналась, но все бесполезно. Каменная глыба, а не живое существо.

А затем поцелуй изменился. Его губы стали мягче, но настойчивей. Дыхание стало неровным, и под моей ладонью сердце начало биться громко и сильно, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. И в этот момент я действительно испугалась. С его властностью, жесткостью и бессердечием бороться я умела. Но что делать с внезапно проснувшейся страстью мужчины, которого не желаешь?

Огненный умел лишь эгоистично брать. Целуя, он будто пытался забрать все, что у меня было. Сминал мои губы, прижимал так, что еще немного и меня бы разломало пополам. Жар его тела обжигал и пугал.