— Лежи, — послышался знакомый голос. Повернулась к огненному и взглянула в черные глаза. Арес сидел на массивном деревянном стуле, положив ногу на ногу и облокотившись о подлокотник. Ладонью он подпирал подбородок, а взгляд был задумчивый, отстраненный. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. О чем бы он ни думал, эти мысли явно были невеселыми. Губы были слегка поджаты, а между бровей пролегла едва заметная складка. И почему я внезапно начала замечать изменения его настроения? Какое мне вообще дело до того, о чем он может думать?

Он поднялся и бесшумно подошел к кровати, попутно оглядывая меня. Заметив его взгляд, я невольно дотронулась до виска, на который пришелся удар, и наткнулась на повязку. Голову перебинтовали, а значит, не так уж я и легко отделалась.

— Как голова?

— Сносно, — голос не слушался.

— Ханс осмотрел тебя и сказал, что скоро встанешь на ноги, — произнес огненный и присел на кровать. Я попыталась подтянуть ноги и, охнула, ощутив острую боль в правом боку. На несколько секунд забыла как дышать и прикрыла глаза, закусив губ, чтобы не застонать. Как только стало легче, посмотрела на Ареса с немым вопросом.

— Когда они поняли, что от меня не сбегут, один из них воткнул тебе нож в живот.

— Что с ними? — прошептала, ужасаясь тому, насколько сильно можно ненавидеть целый народ и причинить вред тому, кто слабее, чтобы удовлетворить жажду мести.

— Мертвы, — прозвучал резкий ответ.

В глазах Ареса вспыхнуло пламя и тут же погасло. Я смотрела на него со смесью благодарности и страха. Убить своих, чтобы спасти меня… Нет, не так. Он сделал это, чтобы помочь своему народу избавиться от проклятия. Я лишь та, кто способен вернуть им нормальную жизнь.

— Спасибо, — прошептала, с трудом разлепив губы и переборов гордость.

— Не стоит, — огненный криво усмехнулся. — Пока ты нужна империи, никто не навредит тебе. И… насчет твоего условия. Будет тебе магическое соглашение.

Он протянул руку и выжидающе взглянул на меня. Я осторожно вложила свою ладонь и почувствовала, как он легонько сжал мои холодные пальцы. Почему-то это прикосновение вызвало мурашки. Я сглотнула и мысленно упрекнула себя за то, что забыла, кто находится передо мной.

— Я, кхорунг и высший маг рун, клянусь своей жизнью, что обязуюсь вернуть анару по имени Лайна ее семье после того, как она рассеет проклятие моего народа, — проговорил он, смотря мне в глаза, а затем я почувствовала, как вокруг наших запястий образуются огненные узоры, проникают под кожу и остаются в виде языков пламени. Я удивленно смотрела на оранжевое пламя, мерцающее словно живое на тыльной стороне кисти. А затем перевела взгляд на такой же рисунок на руке Ареса. Он отпустил мои пальцы и поднялся с кровати. — Что ж. Теперь можешь не беспокоиться, Лайна. Я принес клятву жизни. Надеюсь, это достаточный повод, чтобы выполнить свою часть договора?

— А если попытка снять проклятие не увенчается успехом? — я подняла на него взгляд и сцепила пальцы, ожидая ответа. Про то, что он выбрал самую мощную из клятв старалась не думать. Он сам сделал выбор, а значит, был уверен, что сможет вернуть меня домой.

— Ты останешься здесь.

Арес развернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.

***

Я стояла посреди зала совещаний, под взглядом десяти магов, Владыки и Ареса. Передо мной находилась то ли жаба, то ли лягушка, которую называли Остэном. Как мне объяснили, райкхер обидел ведьму, и она превратила его в это маленькое склизкое создание. Соратники привели его к Владыке с просьбой помочь, но Совет лишь развел руками. Проклятия не были их коньком.

Теперь все напряженно переводили взгляд с меня на несчастное существо с выпученными глазками и обратно. А вдруг они перепутали лягушек, и это вовсе не Остэн? Я кинула скептический взгляд в сторону собравшихся, а затем вздохнула.

Разбудила спящую внутри аневру, прикрыла глаза, ласково поманила к себе, ощущая в ответ тепло, и направила ее мысленно на ладонь. Пальцы окутало золотистое свечение. Направила магию на пресмыкающееся и мысленно обратилась к ней с просьбой исцелить. Если проклятие действительно было.

Аневра впиталась в маленькое зеленое тельце. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на лягушку так пристально, словно ожидали увидеть какое-то чудо. В ответ она на моргнула несколько раз.

— Ква, ква! — послышалось кваканье.

Кто-то тяжело вздохнул, и в этот момент лягушка засветилась изнутри и взорвалась, откидывая всех мощной волной. Я отлетела к стене и больно ударилась о косяк двери плечом.

В зале царил переполох. Слышалась ругань, шипение и крики.

— Где эта девчонка?…