Набросится на него, словно дикая кошка, не иначе. Он даже усмехнулся этой мысли.

Местные говорили, что здешние ведьмы, которых выбирают в хранительницы селищ, действительно становятся для жителей кем-то вроде матерей. Яростных защитниц, готовых ради своих подопечных на всё.

А материнская любовь безгранична, всеобъемлюща и безусловна. С этим спорить никто не будет.

Станет ли это проблемой для их миссии? Почти наверняка.

Как он будет её решать, когда речь заходит о ведьме с верескового холма?..

Арес потёр глаза и уже привычно отогнал от себя эти мысли.

Потому что ответа на досаждавший его вопрос до сих пор не знал.

Слева загремел замок, и на двор вышел здоровенный бородатый детина — местный кузнец. Он кивнул Аресу и, дождавшись ответного кивка, деловито сообщил, что сегодня же примется за починку доспехов.

— Токмо, — он почесал за ухом и хмуро уставился на лежавшие у наковальни груды мятого и посечённого железа, — я раньше-то заговоренную броню ни разу не чинил.

— Не страшно. Просто обходи места, где вбиты или вплавлены печати. Вот и вся наука.

— Добро, — кивнул кузнец и потопал куда-то по своим делам.

Люди тут не сказать чтобы тёмные, просто не слишком разговорчивые. Видимо, сказывалось уединённая жизнь.

Но его такой расклад устраивал. Меньше лишнего общения с местными — меньше проблем в будущем, когда настанет время им отсюда уходить.

Мимо по улице проплыла девица с накрытой белым рушником корзиной и бросила на генерала кокетливый взгляд из-под ресниц, пожелала доброго утра.

Он ответил любезностью на любезность, а когда она скрылась в ближайшем переулке, не удержался, хмыкнув.

Он бы многое отдал за то, чтобы увидеть холёное лицо Анхеля Ирнара, генерала центрального корпуса армии, которого Император оставил при себе, в Столице. К слову, отнюдь не потому, что больше всех ему доверял. Ирнар достался Штефану II в наследство от свергнутого им предшественника — он успел присягнуть на верность новому государю и поддержал переворот, за что сохранил высокий пост. Но не только поэтому — дом Ирнаров достаточно долго окусывался при дворе, чтобы превратиться в бесценный кладезь полезной информации, и нынешний Император собирался этим воспользоваться.

Ирнару не давало покоя, что среди всех остальных генералов он был единственным, выбранным в мирное время, за что его откровенно презирали все военачальники, заслужившие свои высокие посты в боях последних лет. Посему он так стремился выслужиться, что буквально умолял отправить его в рейд на Свободные земли — так, по крайней мере, говорили при дворе.

Арес скривил губы. Но Штефан-то знал, что лучше Эревина и его людей никто с поставленной задачей не справится. Потому что Арес был как раз из тех, кто добыл свою генеральскую сигиллу[1] в бесконечных боях с мятежниками. И в охоте на одарённых с ними мало кто мог потягаться с «Медведями».

Не исключено, что после этого Анхель на него затаил. Благо, Эревины из Данутара не торчали в Столице дольше сроков, соответствующих приличиям. Пару-тройку раз в год его присутствие можно было потерпеть. Всё остальное время семья проводила у себя на родине, Арес — в битвах.

Правда, ещё неизвестно, как всё сложится после того, как они завершат охоту здесь, в лесах Свободных земель. Возможно, мать снова примется уговаривать его остепениться, жениться, продолжить род.

Отыскать себе кроткую, покладистую северянку. Или завоевать огненную лесную кошку из далёких южных земель…

Барх прав — совершенно непонятно, почему здешних ворожей зовут невестами… Да ещё с таким придыханием, будто они тут все на этих невест молятся. Нарушит ли он какой-нибудь местный закон, если всё же решит кого-нибудь об этом расспросить?

Может быть, так звали всех ведьм-хранительниц поселений. А может быть, только особенных, чем-то отмеченных?..

Одно он знал точно — не бывает невест без жениха.

А что до отмеченных… Здешняя ворожея с виду особыми умениями не отличалась, но наверняка об этом сможет сказать только вернувшийся из разведки Волчонок, их ищейка.

Ищейка, который прямо сейчас шагал по улице прямиком к гостиному дому, ведя под уздцы своего жеребца.

* * *

[1] Сигилла — символ, знак отличия.

Глава 10

С тех пор, как не стало мамы, я очень редко наведывалась к родне. После того, как мои способности признали и семья передала меня под крыло Тусенны на холм, отцу и обоим моим братьям разрешили остаться в Тахтаре, невзирая на то, что к тому времени они к людскому роду уже принадлежали лишь наполовину.

Божья невеста — это не только громадная ответственность, но и кое-какие поблажки. По крайней мере, в Тахтаре.