Волчонок вмиг подобрался. Этот смышлёный малый всегда знал, когда есть место шуткам, а когда — серьёзным разговорам.

— Вокруг города всё тихо. По крайней мере, вблизи границ ничего странного не заметил. Мы с Мардагом ненадолго разделялись, но он говорит, на окраинах леса — тоже полная тишина. Чтобы узнать, как обстоят дела с лесными башнями и другими баронскими гнёздами. Но тут только снаряжать отряд и углубляться в глушь. Тропинки я знаю. День пути, не больше.

— Хорошо. С этим понятно. Думаешь здешних опросить? Они ведь могут что-то знать о возможном возвращении здешних Баронов?

Волчонок задумчиво потёр грудь и кивнул:

— Главная дорога, так чтобы верхом к любому из лесных имений добраться, только мимо Тахтара проходит. Никак не пропустили бы.

— А ночью?

— Ночью, — задумчиво повторил Волчонок. — Если с тех пор ничего не изменилось, то по ночам на стенах стража выставляется. Но то было в военное время. Сейчас — не знаю. Спрошу, разведаю.

— Отлично. Нам по большому счёту разницы нет. Башни и замки в глуши всё равно проверить придётся. И мы их, само собой, сверху донизу перетрясём. Но, сам понимаешь, неплохо бы заранее знать, кто или что может нас там поджидать.

— Завтра же займусь. Мне в любом случае о многом со своими поболтать нужно. Если что-то в городе нечисто, это не сможет не всплыть.

Да, от Волчонка никакая мелочь не утаится — в этом можно было не сомневаться.

— Про печать-то помнишь?

— Обижаешь, — проворчал парень. — Но тут мы вряд ли на какую-нибудь ценную информацию наткнёмся. Тахтар городишко крохотный и учёта местной знати от роду не вёл. Сверять наш экземпляр придётся на месте, в башнях. Это, конечно, если останется с чем сверять. Разве только…

Он вдруг замолчал, задумался. Арес не стал его торопить. Выждал, пока Волчонок преодолеет какой-то свой внутренний конфликт.

— Разве только… я могу у Велены помощи попросить.

— У ворожеи своей? — почему-то с языка не слетело прежде столь привычное «ведьма».

Волчонок кивнул и посмотрел куда-то прочь, в сгустившуюся темноту.

— Она… учёная. Я тебе говорил. Если на ярмарку в Мерибер выбирались или ещё куда, а там книги — её было за уши не оттащить.

Он почти мечтательно улыбнулся, наверняка своим давним воспоминаниям. Потом опустил голову, поковырял носком сапога землю.

— Ещё до бунта из старых башен, откуда Бароны выехали в Столицу, да там и остались, местные уйму всякого добра понавытаскивали. И на местных ярмарках распродавалось всякое. Не удивлюсь, если и после таким занимались. Могу спросить, может, в руки ей попадался какой-нибудь гербовник.

— Идея не хуже других. Только с откровениями не спеши, хорошо? Если книги такой у неё нет, в подробности не пускайся. В этом вопросе я пока предпочту предельную скрытность.

— Я б и не подумал о таком трепаться, — его голос звучал почти обиженно. Время о времени в этом опытном воине ещё нет-нет да прорывался мальчишка, с которым их свела судьба и спешно отступавшие к Серым озёрам войска бунтовщиков.

— Но ты ей доверяешь, — это был не вопрос. — Сердцем чуешь, что она не предаст. А что разум тебе говорит? Вы же столько лет с ней не виделись. Может, что-то уже изменилось.

Даже в сгустившихся сумерках он мог различить лицо своего солдата. Ах вот оно что…

— Так вы уже виделись.

— Всего чуть, — кивнул Волчонок. — Я на улице её встретил, когда она от родни возвращалась. Совершенно случайно.

Он помолчал и добавил:

— Она всё та же.

Может быть, мальчишке бы и хотелось, чтобы она изменилась. Возможно, тогда он смог бы легче перенести возвращение домой. Туда, где его невеста стала невестой чужой, навсегда недоступной, потому что по каким-то неведомым Аресу обычаям ворожеи оставались чьими-то невестами на всю жизнь. Если, конечно, он верно расшифровал обычно сбивчивые рассказы южанина о той, кого он так долго и беззаветно любил.

— «Всего чуть», — повторил Арес и покачал головой. — «Чуть» вряд ли считается. Будь настороже. Это мой тебе приказ. Слышал?

Волчонок закивал.

— Слушаюсь, гарнэ.

— Вот ещё что… Ты что-нибудь почуял? Чужую, новую магию? Дар этот ваш?

Волчонок помолчал, прежде чем ответить.

— Здесь пока сложно разобраться. Я же когда из дому сбежал, ещё мало что умел. Только у тебя в отряде, в боях натаскался. Здесь надо заново весь городок облазать, чтобы сообразить, в ком дар сидит.

— Может, стоит организовать детальную проверку? Как мы в пригородах Штауса делали?

Не лучшая идея, которая вряд ли укрепит симпатии к ним местных, но не это было главной и первостепенной задачей его отряда. Недовольство тахтарцев они как-нибудь переживут.

— Попробую сначала поработать тихо. Одобришь? Пройдусь по городу, побеседую со своими, разведаю. Если что почую, скажу. А если почую угрозу — тем более. Тогда можно будет и проверку организовать. Пока внутри ничего не свербит.