Волчонок втянул в себя воздух, будто собирался что-то сказать, но не решался. Арес подбодрил его, дёрнув подбородком вверх, мол, что там у тебя? Выкладывай.

Южанин выдохнул и опустил плечи.

— Она, конечно, может порой жалить и колоться, но она так защищается. Только и всего. Ты её, гарнэ, за это не суди. Потому что на самом-то деле сердце у неё огромное — никакое другое не решилось бы взвалить на себя заботу о целом городе. И душа чистая, как родниковая вода — иначе бы Невестой божьей её никто никогда не выбрал.

Вот оно, опять.

— Объясни, наконец, что за невеста-то? Слишком часто я об этих невестах слышу на Свободных землях. Обручена она с кем-то, что ли?

Волчонок посмотрел на генерала, будто не понял вопроса, а потом чертыхнулся:

— Верно, в ваших-то землях таких не водится. Да, обручена. С богом. Потому и божья.

Из обычно словоохотливого парня вдруг приходилось вытягивать слова клещами.

— С каким-то конкретным божеством, я полагаю?

Волчонок кивнул:

— Тахтар испокон веку под Волкованом ходит. Бог лесной, защитник охотников, собирателей ягод и кореньев.

Так, с приказом ворожеи не трогать зверя теперь тоже становилось ясно.

— Бог суровый, но справедливый. И за его покровительство Тахтар выбирает для него Невесту. Ворожею. Обряд проводят, союз заключают. С тех пор она только ему верна быть может, — он сглотнул и добавил. — На всю жизнь.

— Какие замечательные, однако, условия, — сухо отозвался Арес. — А самой-то ворожее какая с них выгода?

— Честь и почёт. Пожизненное содержание за счёт города. Место в совете. Ей завещается хранить город от всяких бед — неурожаев, хворей и даже врага. Если грядёт большое горе, Невеста может попросить помощи у бога. Волкован на её зов отзовётся. Даст ей силы. Говорят, особо сильные и своему богу-жениху беззаветно служащие ворожеи целой армии стоили. Но это только легенды.

— Все легенды из чего-нибудь рождаются. Не удивлюсь, если в них есть как минимум крупица истины. Ну что же, твоя ворожея довольно неплохо устроилась.

Волчонок потемнел лицом и мотнул головой:

— Она давно уже не моя. И ничья. И ничьей никогда не будет. Божья невеста одной ногой в нашем мире, второй — в ином.

— Это ещё что значит?

Арес кожей чувствовал, что ответ ему не понравится. И когда Волчонок поднял на него глаза, убедился, что в своих предчувствиях не ошибся.

— Если в городе стрясётся беда, если скот помирать начнёт, волки нападут, в полях ничего не уродится, с невесты могут спросить, как с супруги бога. А чтобы стать его женой, она должна войти в огонь, обратиться пеплом и соединиться с небом.

— Ритуальный костёр, — севшим голосом отозвался Арес.

Волчонок кивнул, отвёл глаза и вздохнул:

— Вот что такое, гарнэ, божья невеста.

Продолжение следует…

Глава 18

— …слушаешь меня? Велена?

Я едва удержалась от того, чтобы не замотать головой, и с виноватым видом кивнула Тусенне.

— Прости. Вывалилась ненадолго.

— Мы так все скоро куда-нибудь вывалимся, — проворчала Нянька, поджала губы и покачала головой. — Ой, рассеянная ты сегодня, девка, мочи нет. Опять о генерале думаешь?

Я от этих слов даже амулет из рук выпустила, которым до сих пор и почти безуспешно пыталась собрать расплескавшееся внутри пламя. Сегодня оно, окаянное, едва тлело, будто придавленное грузом моих невесёлых мыслей.

— Ну что рот раззявила? Что покраснела-то, как вишня?

— Ничего я не покраснела! — я закрыла ладонями горевшие щёки. — Что за глупости? Генерал-то здесь вообще при чём?

— Здрасьте. А кого я позавчера ромашкой отпаивала? Кто клялся-божился, что генерал обо всём догадался?

— Ах, ты об этом… — теперь на моих щеках, кажется, можно было печь блины. — Переволновалась, вот и всё.

Несмотря на то, что я была уверена, — Эревин за мою дерзость прикажет меня как-нибудь наказать или унизить, ничего такого не случилось. Пока. С тех пор прошло два дня, и я решила не тратить время впустую, трясясь о том, до каких кар может додуматься генерал и до каких мыслей могут его довести его сигналы в браслете.

Пожалуй, меня пока спасало только чудо — браслет мог среагировать лишь в момент использования дара, и впредь просто нужно быть исключительно осторожной. А ищейка, который в отличие от артефакта мог учуять дар в любое время, Эревину меня не выдаст.

Поэтому сегодня с утра мы с нянькой, перебрав подходившие к концу запасы разнотравья и кореньев, заготовили новые зелья и притирки, запечатали пару особенно важных своей кровью и наговорами и, управившись со своими прямыми обязанностями, отправились в холмы. В укрытой молодой зелёной травой ложбине мы, прихватив с собой кое-какой перекус, разместились под одевшейся в белый цвет вишней и изучали кое-какие вытащенные из подпола книги в попытках отыскать там хоть что-нибудь, что могло натолкнуть на решение моей проблемы.