Может, его умения и не помогут, старик Мелешер. Может, и не помогут. Только и вы не в такой уж безопасности, как считаете. Да и чтобы осадить вас маленько, особые умения не потребуются.

Глава 21

Арес просунул между железных прутьев кусок мяса, и зверь вцепился в подношение зубами, потянул на себя. Северянин усмехнулся отдал пустую чашку притащившему мясо мальчишке и кивнул, мол, ступай, свободен. Мальчишка поклонился и исчез, напоследок бросив опасливый взгляд на обедавшего волка.

В ожидании, пока зверь завершит свою трапезу, Арес уселся рядом на валявшуюся в углу циновку и опёрся спиной о стену сарая, прикрыл глаза.

Браслет «молчал» с тех самых пор, как дикая лесная кошка пригрозила ему расправой за его предполагаемые планы на серого узника. Арес поинтересовался у своего следопыта, не связана ли такая исключительная опека с тем, что этот зверь считался в Свободных землях воплощением того самого Волкована, с которым она повенчана. Волчонок заверил, что ворожея не терпела жестокого обращения ни к какой живой душе — даже мух, комаров и пауков не трогала.

Вот уж до чего милосердная, зато его, казалось, не пощадила бы. Видимо, посмей он что-нибудь сделать с этим волком — голыми руками придушит. По коже пробежались мурашки, будто прямо сейчас те самые пальцы, что несколько дней назад сжимали его предплечье, вдруг обвили его шею. Но вовсе не затем, чтобы задушить.

Арес мотнул головой и открыл глаза, нахмурился. Этого ещё не хватало…

Меж тем рассказ Волчонка который день не шёл из головы. То, что он описал, ведь необязательно должно было сбыться. Да, всякое может стрястись, но может никогда и не произойти. За последние годы, если верить рассказам южанина, Тахтар ни разу не требовал от Невесты заключить союз с богом. Как-то обходились.

Правда, утешали подобные размышления очень так себе. И если уж начистоту, не утешали вовсе. В городишке у леса всякое может случиться. А тут ещё целый отряд чужаков со своей охотой.

Особенно поражало то, что нарушать такой закон — верная смерть. В исключительных случаях — изгнание без права возвращаться в родное селение.

Какое-то откровенное безумие и кровожадное варварство.

Даже у них на суровых северных островах в Снежном море о таком не слышали. И вот на тебе, благостный юг с его золотистыми рассветами и розовыми закатами…

Паршивее всего то, что Император потребовал не лезть в их внутренние дела, за редким исключением, конечно, если эти дела не мешают миссии «Медведей». И если раньше такая политика невмешательства скорее радовала (не хватало ещё влезать в местные разборки и дрязги), то, пожалуй, сейчас впервые за всё время службы требование государя неукоснительно соблюдать это условие становилось костью поперёк горла.

И на кой чёрт он его вообще расспрашивал про этих чёртовых невест? Не было же ему до этого дела раньше. Ведь не было же. Верно?..

* * *

Тусенна вела себя просто возмутительно. Когда из гостиного дома к нам пожаловал гонец и доложил, что его северное высокоблагородие генерал Арес Эревин изволит нанести визит ворожеям, Нянька выхватила из сундука вязаную телогрейку и отправилась в город.

На мои расспросы отмахнулась, мол, солдаты становились куда разговорчивее, стоило их командующему куда-нибудь отлучиться.

— Ты что, с его воинов сплетни собираешь?! — вытаращилась я, на мгновение даже позабыв о косе, которую зачем-то принялась переплетать, едва за гонцом закрылась дверь.

Тусенна только сверкнула глазами, ухмыльнулась и посоветовала держать ухо востро — не просто же так генерал к нам засобирался. Вдруг и я сумею вытянуть из него какую-нибудь полезную информацию.

От одной только мысли о том, чтобы играть в такие опасные игры с этим человеком, меня замутило. Но я не успела вслух возмутиться её предложением — Няньки уже и след простыл.

Старая лисица!

Я скрутила косу в узел и закрепила на затылке, отряхнула своё выцветшее голубое платье, мягкое, так и льнувшее к телу из-за бесчисленных стирок.

И вовсе я не думала о том, чтобы его сменить. Вот ещё. Выглядело оно и впрямь не слишком презентабельно — в таком гостей не принимают, но я-то гостей и не ждала. Да генерал-то разве будет разрешения на свои визиты спрашивать?

Эревина в дом впустил один из городских мальчишек, с утра возившихся в нашем дворе, выгребая из-под росших у дома вишен прошлогоднюю листву и мелкие ветки.

И вот он снова стоял на пороге, как в нашу первую встречу, магическим образом делая нашу кухоньку ещё теснее. Я с досадой отметила, что такой эффект сохранялся, даже когда генерал не надевал доспехи. На нём были уже привычная куртка, рубаха и штаны с сапогами. Даже без ножен на поясе. Почти месяц миновал с их прихода в Тахтар — северяне и впрямь уже чувствовали себя как дома.