– Аа'у! – с другой стороны перелеска взвизгнул, заскулив, волк.

Затем ещё один и ещё.

Навострив уши, вожак не верил своему чутью: за деревьями гибла его стая. Быстро и неумолимо. Не отдавая команды – все почувствовали то же, что и вожак, – ярящийся волколак, оскалившись, рыча и брызгая слюной, ринулся к месту бойни: брать живьем – отменялось.

В голове оборотня загнанным зверем метался вопрос: «Кто посмел? А главное, кто смог так легко, словно ссохшуюся траву, выкосить бойцов моей своры?» Ведь на охоту вышел не только молодняк, но и зрелые, опытные оборотни. Они-то и находились с той стороны перелеска, где кипел бой.

Прорываясь сквозь кусты, огибая стоящие на пути деревья, волколак нутром чуял, что опоздал и многие его собратья развоплощены и Сила их вот-вот развеется в этом злоклятом месте. То же самое чувствовали и те, кто плечом к плечу несся рядом с вожаком. В стае царил ужас, к горлу подкатывала паника, лишь железная воля предводителя гнала зверей вперед.

С каждым прыжком всё отчетливее слышались крики и рычания, раздававшиеся из-за высоких кустов шиповника, которые не позволяли на расстоянии узреть, что же там творится.

– Р-р-рах-арх! – хрипели оборотни, успевшие вступить в бой. И умолкали, сраженные неведомым противником.

– Да сколько же вас навалило на мою голову?! – послышался звонкий девичий голос.

Совсем не воинственный. Той, что таким голосом обладает на вечерках петь да молодцев смущать, а не истреблять волчью стаю, которая гнала добычу столь долго и самозабвенно. И в итоге нагнала на самом рубеже пограничной земли, простирающейся сразу за рекой Смородиной, перед началом Яви.

– Зарекаю именем… – Дальше услышать не удалось. Девушка встречала все новых и новых противников отпором.

Что-то свистнуло над ухом вожака. Огромный опыт и чутье предводителя дали ему шанс уклониться в самый последний момент. Несущемуся следом повезло меньше, он рыкнул и начал растворяться в воздухе, с каждым мгновением становясь все менее видимым, пока совсем не исчез.

– Убирайтесь прочь! Исчадья Нави! – девушка не унималась. – Там вам всем и место!

Волколак, прильнув к земле и аккуратно проползая под кустами, так, чтобы ни веточка не хрустнула, ни лист не шелохнулся, в испуге рассмотрел воительницу.

«Эх, знал бы раньше, не начал бы охоту», – с горечью подумал он, клацая большими острыми зубами, даже не собираясь ринуться на врага – своя шкура дороже.

Облаченная в меха, с капюшоном из морды рыси, ловко орудующая длинным луком девица неожиданно резко уклонилась от летящего на нее противника, выпустив стрелу в упор во второго, атаковавшего следом за первым. Развернулась и метким выстрелом покончила с проскочившим мимо нее нападавшим.

Оборотни, сменив облик на человеческий, с яростью бросались на несостоявшуюся добычу, размахивая секирами, мечами и молотами, но не смогли одержать верх, падали после встречи со стремительными молниями-стрелами юной девы.

– Фю-ю-ю! – Волк присвистнул.

Эта добыча была ему точно не по зубам. Возможно, в Нави у них и был шанс, но теперь, когда сила оборотней таяла под лучами едва пробивающегося сквозь густые кроны рассветного Хорса, перевес был явно на стороне лучницы. Вожак решил отсидеться в надежном схроне, надеясь после, когда несостоявшаяся добыча уйдет, двинуться к логову, дабы сообщить остальным, кто же на самом деле шастал все это время в мире Кащея.

– Ну, кто следующий? – девушка нервно смеялась, осматривая пустынный и успокаивающийся лес.

Правда, несмотря на всю эту браваду и напускную лихость, сила быстро её покидала: нелегко дался бой с тенями мрака, волками-оборотнями Чернобога. К тому же гноились раны, полученные у Стражей, бой с которыми закончился весьма плачевно. Но больше всего давило другое: искомое так и осталось в Царстве Вечного Сна. А значит, всё тщетно и грядущее не предотвратить.

* * *

Ранее

Явь. Квартира Ратибора

– Не дай ему пройти!.. – Сон болезненно прервался, выбросив ребенка из сладкой неги, так не вовремя посетившего мир грез.

Мальчик озирался по сторонам, моргая и не совсем понимая, где он. На губах – привкус крови, в груди – давящая пустота. И огромная тяжесть на плечах, словно кто-то из мира сновидений тянул назад, не желая отпускать его. В голове крутились чьи-то слова: «Не дай пройти!..»

Снова видения, что преследовали мальчика не первый год. Начались они после странного случая на Купалу. Сколько же нервов извели родители себе и сыну. Психологи – гештальты, юнги, фрейды – сыпались на неокрепшего ребенка как из рога изобилия. Ничего не помогало. Правда, взрослым почти удалось убедить чадо, что ему просто напекло голову и все привиделось. Но наступила первая годовщина памятных событий. И с той поры, как по часам, каждый год в канун летнего солнцестояния образы приходили вновь. Очень смутно, словно не могли пройти некую преграду, но, тем не менее, постоянно и настойчиво. Приходили, накатывая с нарастающей силой, и устало угасали спустя две-три недели.