– И поэтому тоже. Я погляжу, ты заметил, что Сила уходит даже из этого места.

– Но как же? Сила должна возвращаться. Я сам видел… – Мальчик замялся под пристальным, чуть насмешливым взглядом собеседника.

– О чём я и реку: ты смотрел, но не увидел. – Он помедлил. – Да и не дано тебе, конечно, узреть такое. Сила, возвращаясь в мир, зачастую минует нас.

– Мы же одолели Кащея! – едва не крича, мальчик с обидой смотрел на собеседника. – Да и обрядов, и праздников всё больше и больше, – вспомнил он публикации из интернета о растущем интересе людей к родной культуре.

– У Силы нашлись новые хозяева – наши древние враги.

– Поэтому я здесь?

– Шустрый! – Велес усмехнулся. – За тебя снова попросили, а я не смог отказать.

– Кто, кто попросил? – в глазах Ратибора теплилась надежда: неужели бабушка Василиса? Он так скучал по ней всё это время!

– Это не важно, – старец продолжал медленно водить пальцами по струнам. Духи внимали неслышимой мелодии, не замечая разговора. – А здесь ты потому, что сам захотел этого. Бился о стену, которую возвели вокруг тебя.

– Неужели?! – мальчик разом вспомнил обо всех пугающих снах и смутных видениях, которые посещали его последнее время.

– А когда Навь нашла к тебе дорогу, сумел призвать меня, – собеседник улыбнулся. – Что само по себе диво дивное.

– За мной? Но кто? – сердце в груди нервно забилось, норовя выпрыгнуть наружу. Липкий страх вновь подступил к своей добыче.

– Полно тебе! – старец улыбнулся, страх тут же отступил, будто его и не было. – Кто-кто! Бабайка и кое-кто посильнее. Ты дал им дорогу, произнеся имя. Сами они в Явь пройти пока не могут. Но это временно. Для тебя же теперь открыты миры, мало кому суждено побывать в Вещем Лесу и никому не суждено выйти отсюда прежним.

– Так значит, я могу… – он не успел договорить.

– Можешь и мог. Пока Сила не ушла совсем, а мы не превратились окончательно в домовых да дворовых духов.

– Зачем я им?

– Ты – внук Кащея. Теперь сие известно многим. Как ни хоронила-берегла тебя Василиса, всё тайное всегда становится явным.

– Ты мне поможешь?

В ответ заговорил не Велес, а словно сам Лес прошелестел листвой, вещая всем существом:

– Не жди помощи сильных, сам становись сильным!

– А как стать сильным?

– Си-и-и-л… ла-а-а-а… – отрывистый гул звучал со всех сторон, переходя в звон, путаясь и сбиваясь, уплывая в Лес, теряясь между деревьев.

И тотчас мальчик открыл глаза, с недовольством пытаясь углядеть неугомонный будильник, который трезвонил что было мочи, но в руки никак не давался, – яркие лучи рассветного Солнца ослепляли, игриво светя в очи.

Подарок Макоши

Навь

– Владычица! Мы готовы.

Волк стыдился этих слов, сказанных с искренним раболепием. Он не лукавил, преклоняя колено, едва ли не падая ниц перед её ледяным взором, колючим и пронизывающим насквозь. От этого было еще тоскливее: до чего же он докатился!

Недавно чуть ли не правая рука Кащея, по глупости выступивший против сюзерена и побитый в бою. К счастью, расправы не последовало – не до того было. Да и сам Владыка Нави оказался слишком слаб после сражения с армадой Пришлого. Наказанием стала ссылка на границу, в сторожевой отряд. Хорошо, хоть поставили командиром, а не рядовым волколаком. И вот теперь – новый шанс: поквитаться и занять заслуженное место среди великих. Нужно лишь выполнить приказ и достать требуемое, что граничило с самоубийством.

– Соберите урожай! – её голос был властен. Как же хотелось скулить и подчиняться. Слепо и самозабвенно. Не на страх, а на совесть. – Приготовлю подарочек муженьку.

Это было последнее, что она промолвила, словно бросила невзначай подачку. Как будто для говорившей поставленная цель не столь важна, и выполнит ли поручение новый слуга, не играет роли. Перед тем как уйти, женщина изучающее посмотрела в глаза оборотню, словно читая его, как раскрытую книгу, и удалилась восвояси, оставив после себя у самого порога волчьего логова ворох снежинок, бросив напоследок: «Они помогут перейти Смородину. Не вздумай идти через мост – не пропустят!»

Так и случилось. Стая всё же попыталась проскочить прямым путем, но была встречена стражами, они оказались непреклонны: «Вам не пройти!» А хуже всего было то, что с другой стороны узкого неказистого мостика, связанного из веток калины, маячила массивная трехголовая тень, от которой веяло жаром.

– Словно ждут кого-то или чего-то, – прорычал Волк, уводя стаю к реке и ища узкое пологое место для переправы.

Удобный берег нашелся не сразу, пришлось изрядно отойти от моста, дабы не потревожить сторожей. Волки встали у излучины реки, где поток усиливался, а расстояние до противоположного берега уменьшалось.