– Ишь, важный! Путаешься под ногами. – мальчик взглянул себе под ноги. – Вот скажи, какой прок от тебя?!

Клубок, наворачивавший очередной вираж вокруг свечей, остановился и опрометью выкатился из комнаты.

Волшебный подарок Бабы Яги, вернувшись к её правнуку, остался с мальчиком, неразлучно следуя за ним по пятам. Поначалу это изрядно тревожило, особенно первый раз, когда Ратибор, подбегая к спортивной площадке, заметил, что гость из иного мира увязался следом. Начав озираться по сторонам, придумывая, куда бы спрятать нежданный «хвост» и как при случае объяснить происходящее зевакам (ведь не каждый же день городской обыватель видит катающийся тут и там клубок ниток), он пропустил момент, когда к клубку подбежали девчонки и защебетали, присаживаясь на корточки, водя руками поверх клубка, словно поглаживая кого-то.

– Ты чей такой?

– Забавный!

– Как тебя зовут?

– Пойдем с нами!

При этом подружки с опаской косились на Ратибора, который начал догадываться, что происходит, и молча стоял рядом.

– Алиса! – мальчик узнал девочку со смешной фамилией Патрикеева, учившуюся в параллельном классе. – Нравится? – Понимая, что нужно скорее забирать клубок, он все же тянул время: она была ему симпатична, но раньше не обращала внимания. И как упустить такую возможность заговорить?

– Да! Он твой?! – смахнув прядь огненно-рыжих волос со лба, Алиса привстала, за нею начали подниматься подруги, насупившись и перешептываясь меж собой.– Тебя, кажется, Ратибором звать? – девочка улыбнулась, а ее подруги захихикали. – Диковинное имя! Как в том мультфильме.

– Ничего не диковинное. – мальчик, жутко стесняясь этого разговора, начал разворачиваться, надеясь, что клубок пойдет за ним.

Но тот неожиданно запрыгал на месте, приближаясь к Алисе, тем самым окончательно выбив внука Яги из колеи.

– Какой же ты славный! – девочки поднимали руки, то и дело отстраняясь, словно играли с небольшой шустрой собачкой.

– Значит, ты и так можешь, – бубнил про себя раздосадованный Ратибор. Вечерняя тренировка грозила вот-вот сорваться.

Так и вышло. Наотрез отказавшись идти с хозяином, клубок покатился вслед за девочками. В глубине души мальчик был рад этому. Они замечательно провели время и договорились с Алисой погулять вновь.

К сожалению, сейчас эти сладкие воспоминания только мешали – Вещий Лес манил загадками всё сильнее.

– Куда ты?!

Клубок тотчас вернулся, ткнувшись в ногу хозяина, и покатился прочь, зовя за собой.

– Чего удумал! – мальчик шел следом, не решаясь противиться, хотя в душу закрались сомнения. – А если… – он резко замолчал, сглотнув и застыв на месте.

Излучая неяркий желтый свет, пустыми глазницами мальчика сверлили зенки белого черепа.

* * *

Северные пределы Нави

– Ратибор, берегись! – Русалка билась как рыба об лёд. Не пройти.

Дар «видеть» превратился в проклятие «не мочь». Уходя от погони волколаков, она понимала, что нет оборотням ходу в пучину реки Смородины, но страх гнал мавку пуще кнутов, и она заплыла слишком далеко. Да так, что Огонь-река в этих краях остывала, обдавая холодом. Едва успевая уклоняться от плавающих ледяных глыб, Берегиня отчетливо видела в них изображения друга.

То он гуляет с рыжеволосой девочкой – зависть волчком закружилась в груди навьей, обещая высверлить её насквозь. Особенно тошно было от понимания, кто на самом деле укрылся под личиной кокетливой балаболки, с такой легкостью вскружившей голову мальчику.

В другом она узрела, как внук Василисы идет по странному месту, наполненному Силой. Правда, видно было очень мутно. В глазах рябило от белесых берез. К тому же, как только хмурый хранитель сего места, сидевший с гуслями у костра, учуял соглядатая, видение пропало, а льдина, на поверхности которой оно промелькнуло, рассыпалась на мириады мелких острых осколков, часть которых оцарапала не успевшую увернуться русалку.

Девушка и раньше слышала об этом месте – в старинных преданиях, передаваемых между утопленницами из уст в уста, да в шепоте водяного, когда у того было смурное настроение. Но ни разу не придавала значения этим рассказам, тем более все в один голос твердили: «Туда не попасть».

– Море Забвения, – с натугой выдавила из себя Берегиня. – Дальние пределы и одновременно недосягаемая граница Царства Вечного Сна.

Русалка вспомнила: поговаривали, что сама Зима избегает лишний раз посещать сие место, боясь задубеть. А ещё говорили, что отсюда нет ходу несчастным, сумевшим добраться до здешних краев.

Это беспокоило меньше всего. Ведь там, в каждой грани плывущего под водой льда, жил мальчик, которого она однажды взялась оберегать, но предала. Только сейчас девушка начала понимать значение почти забытых слов.